La biotechnologie alimentaire est l’application de la science à l’amélioration de la production alimentaire. Dès que les humains ont commencé à s’engager dans l’élevage sélectif de plantes et d’animaux, ils ont pratiqué la biotechnologie. À l’ère moderne, cette science est complexe et comprend des outils tels que la modification génétique pour garantir des résultats fiables et souhaités. Les entreprises privées, les agences gouvernementales et les établissements d’enseignement s’intéressent tous à ce sujet.
L’une des utilisations de la biotechnologie alimentaire est la production de meilleures récoltes. Ceux-ci incluent des cultures avec des fruits plus gros, des graines et d’autres composants utilisables ainsi que des rendements plus élevés. Un exemple peut être vu avec le maïs. L’ancêtre sauvage le plus proche du maïs est une herbe banale avec des avantages nutritionnels minimes. Les souches de maïs modernes peuvent pousser extrêmement rapidement, produire de grands et nombreux épis et offrir une variété d’avantages nutritionnels, selon la souche.
Les plantes et les animaux peuvent être modifiés avec la biotechnologie alimentaire pour améliorer les rendements et faciliter les récoltes. Par exemple, les cultures de plein champ peuvent être sélectionnées ou conçues pour la récolte à la machine afin que les ouvriers agricoles n’aient pas besoin de cueillir manuellement. Cela peut réduire les coûts de production, augmenter la sécurité des travailleurs et améliorer les rendements. De même, les animaux peuvent être élevés pour mûrir rapidement et produire de grandes quantités de viande ou de lait.
Les cultures peuvent également être modifiées pour ajouter des nutriments, une pratique utilisée avec certaines souches de riz développées pour lutter contre la famine. Ils comprennent des vitamines qui ne sont généralement pas présentes dans le riz pour réduire le risque de carences en vitamines dans les populations pauvres. La biotechnologie alimentaire peut impliquer le développement de la résistance aux pesticides, aux herbicides et aux ravageurs dans les cultures afin de réduire les pertes et permettre aux agriculteurs de traiter chimiquement les cultures pour un meilleur contrôle. Cela peut nécessiter le génie génétique dans un laboratoire dans certains cas pour obtenir les traits nécessaires.
Certaines biotechnologies alimentaires ne sont pas directement liées à l’alimentation, mais impliquent des cultures agricoles. Les sociétés pharmaceutiques peuvent utiliser le génie génétique pour forcer les plantes à produire des composés utiles, par exemple. De même, les céréales comme le maïs peuvent être modifiées pour produire des charges plus élevées d’huiles et d’autres composés utiles dans la production industrielle. Les cultures utilisées pour fabriquer des biocarburants, par exemple, peuvent être conçues pour fournir un rendement plus élevé par acre de matière utilisable.
Les applications de la biotechnologie alimentaire sont nombreuses. Cette science fait également l’objet de controverses dans certaines régions. Le génie génétique des plantes et des animaux soulève des préoccupations éthiques pour certaines communautés. Certaines organisations ont également soulevé des inquiétudes médicales, craignant que l’utilisation d’organismes génétiquement modifiés puisse avoir des effets cachés sur la santé.