La maladie pulmonaire obstructive chronique, ou MPOC, est une maladie pulmonaire progressive. Le terme progressif signifie que la maladie peut progresser à travers des stades de gravité. Les stades de la MPOC incluent à risque, léger, modéré et sévère. Les symptômes bénins de la MPOC imitent une infection bronchique et comprennent la toux et la production d’expectorations. Malgré les symptômes bénins, cependant, des dommages aux poumons se produisent; un traitement est nécessaire pour aider à ralentir la progression de la maladie.
Un spiromètre est utilisé pour tester la santé pulmonaire lorsque les patients sont testés pour la MPOC. Pendant le test, les patients sont invités à inspirer aussi profondément qu’ils le peuvent et à retenir l’air dans leurs poumons pendant que le volume d’air est mesuré. Ensuite, l’air est soufflé et le spiromètre teste la vitesse à laquelle l’air se déplace.
Si les tests de spiromètre établissent un débit d’air limité, un patient peut être diagnostiqué avec une MPOC légère. Les symptômes courants de la MPOC légère comprennent la production d’expectorations dans les poumons et la toux chronique. Au cours de cette étape, les symptômes peuvent ressembler à une infection bronchique ou à un rhume, et la fonction pulmonaire peut ne pas «se sentir» altérée. Malgré l’absence de symptômes reconnaissables, des changements physiques se produisent dans les poumons.
L’air est déplacé de l’œsophage vers les poumons via les bronchioles, ou de minuscules voies respiratoires, dans les alvéoles. Les alvéoles sont des sacs aériens dans les poumons où l’oxygène est extrait de l’air et passe dans la circulation sanguine. Les alvéoles sont séparées en petits sacs par de fines parois de tissu. Chez les patients atteints de MPOC légère, les parois séparant les alvéoles se décomposent, créant moins de sacs aériens de plus grande taille.
Au cours de la BPCO légère, les bronchioles peuvent également être affectées sans que le patient ne remarque de symptômes. L’accumulation de mucus dans les poumons peut obstruer les bronchioles, ce qui rend plus difficile le passage de l’air dans les alvéoles. Au fur et à mesure de la progression de la MPOC légère, les bronchioles peuvent s’affaiblir et perdre de la force de paroi, provoquant l’effondrement des voies respiratoires sur elles-mêmes.
Dans certains cas, une MPOC légère peut être diagnostiquée sans spiromètre. Les patients souffrant d’emphysème, de bronchite chronique ou des deux peuvent recevoir un diagnostic préliminaire de MPOC légère sur la base de leurs antécédents médicaux. L’emphysème résulte de dommages aux sacs aériens dans les poumons. La bronchite chronique est une irritation et une inflammation constantes des voies respiratoires menant aux poumons. Ensemble, ces deux conditions sont souvent appelées MPOC.
Il est probable qu’une BPCO légère évoluera vers une BPCO modérée et éventuellement vers une BPCO sévère. Il est souvent conseillé aux patients d’arrêter de fumer, le cas échéant, pour ralentir la progression de la MPOC légère. Des médicaments sur ordonnance peuvent également être administrés pour ouvrir les bronchioles et relâcher le mucus qui altère la fonction respiratoire.