La bronchiolite oblitérante est une maladie des voies respiratoires potentiellement mortelle dans laquelle les bronchioles, les petites branches des voies respiratoires, deviennent dysfonctionnelles à la suite d’une inflammation et de cicatrices. Le patient aura des difficultés à respirer et ne pourra pas obtenir suffisamment d’oxygène pour répondre aux besoins de son corps. Si on laisse la maladie progresser, les poumons peuvent cesser de fonctionner complètement et le seul traitement est une greffe de poumon pour remplacer les petites voies respiratoires endommagées par du tissu provenant d’un donneur.
Cette maladie peut être causée par des infections ainsi que par une exposition à des produits chimiques et à des particules. L’inhalation de substances dangereuses peut déclencher une inflammation des voies respiratoires, provoquant un rétrécissement des bronchioles. L’inflammation chronique entraînera des cicatrices, rendant impossible la réouverture des voies respiratoires. Les symptômes peuvent apparaître soudainement dans certains cas. Les patients signalent généralement un essoufflement, une respiration sifflante, de la fatigue et une confusion causée par la privation d’oxygène.
Un médecin peut écouter les poumons, demander des examens d’imagerie médicale pour évaluer les voies respiratoires et ordonner des tests de spirométrie pour en savoir plus sur la fonction pulmonaire du patient. Toutes ces informations, ainsi qu’un entretien avec le patient pour vérifier l’exposition potentielle à des toxines ou à des organismes infectieux, aideront le médecin à poser un diagnostic. Un problème avec la bronchiolite oblitérante est la tendance à la confondre avec d’autres maladies pulmonaires, retardant le traitement approprié jusqu’à ce que les dommages aient atteint un stade dangereux.
Les dommages aux poumons causés par la bronchiolite oblitérante sont irréversibles. L’objectif du traitement est de prévenir d’autres dommages et de fournir au patient des soins de soutien. Les patients peuvent recevoir des médicaments pour tuer les organismes infectieux et des stéroïdes pour garder les voies respiratoires ouvertes. Si l’exposition aux toxines est professionnelle, le médecin peut recommander une nouvelle profession ou conseiller à un employeur d’utiliser des contrôles plus stricts pour limiter les dommages aux voies respiratoires parmi le personnel d’une entreprise. Celles-ci peuvent inclure des mesures simples comme le port de respirateurs pour éviter l’inhalation de substances dangereuses.
Un patient atteint de bronchiolite oblitérante peut avoir besoin d’oxygène supplémentaire pour augmenter les niveaux de saturation en oxygène dans le sang. Le médecin recommandera des rendez-vous réguliers pour vérifier la santé pulmonaire et déterminer si le patient a besoin d’interventions plus agressives. Une greffe de poumon peut être une option chez un patient qui répond aux critères de greffe et qui subit de graves déclins de la fonction pulmonaire. Les patients en attente d’une greffe devront se trouver à proximité d’un centre de transplantation et être prêts à se rendre à l’hôpital dès qu’un poumon sera disponible.
Cette affection ne doit pas être confondue avec la bronchiolite oblitérante organisant une pneumonie, un autre type de maladie pulmonaire. Les patients atteints de cette maladie développent des cicatrices autour des alvéoles, les petits sacs aériens dans les poumons.