La cardiologie nucléaire applique des techniques d’imagerie avancées au diagnostic des maladies cardiaques. Comme leur nom l’indique, ces techniques impliquent l’utilisation d’isotopes radioactifs pour évaluer la fonction cardiaque et l’apport de sang au cœur. Les patients peuvent nécessiter des tests pour un certain nombre de raisons; s’ils présentent des symptômes de maladie cardiaque, s’ils doivent être évalués pour voir comment ils ont répondu au traitement, ou s’ils présentent des facteurs de risque de maladie cardiaque dite « silencieuse », où les symptômes ne se développent que lorsque la maladie est assez avancée. Les établissements dotés de laboratoires de cardiologie nucléaire peuvent proposer des tests en ambulatoire et en hospitalisation.
L’un des tests les plus couramment utilisés dans ce domaine est une étude de perfusion myocardique. Le patient se présente pour des tests et reçoit une petite injection d’un matériau traceur radioactif qui est surveillé avec une caméra gamma pendant qu’il se déplace dans le corps pendant que le patient est au repos. Ensuite, le cœur du patient est stressé par des exercices ou des médicaments pour voir comment cela affecte les changements dans l’apport de sang au cœur. Les émissions du traceur peuvent être suivies lorsqu’elles se déplacent dans le muscle cardiaque, indiquant si certaines zones ne reçoivent pas suffisamment de sang.
D’autres études en cardiologie nucléaire peuvent permettre aux médecins d’évaluer les vaisseaux sanguins autour du cœur ainsi que la fonction cardiaque. Les isotopes radioactifs ont généralement une courte demi-vie, les risques sont donc limités. La nature non invasive du test est particulièrement bénéfique, car elle donne un aperçu du cœur sans soumettre le patient au stress de la chirurgie ou des procédures invasives. Les établissements qui n’ont pas la capacité d’effectuer ce type d’études peuvent envoyer des patients dans un établissement partenaire pour des tests.
Si un problème est identifié lors d’un examen de cardiologie nucléaire, les options de traitement peuvent varier. Les patients peuvent avoir besoin de modifier leur régime alimentaire ou leur mode de vie pour faire face à l’apparition d’une maladie cardiaque silencieuse. Des médicaments ou une intervention chirurgicale peuvent être nécessaires pour traiter d’autres affections. La meilleure option peut dépendre du diagnostic, des antécédents médicaux du patient et de l’expérience du médecin qui supervise le cas. D’autres études de cardiologie nucléaire peuvent être nécessaires pour assurer le suivi après que le patient a reçu le traitement.
Les soins directs aux patients ne sont pas le seul domaine de pratique en cardiologie nucléaire. Ce domaine comprend également la recherche pour améliorer la sécurité et l’efficacité des tests, ainsi que pour élargir les options de test disponibles et leur applicabilité. La recherche et le développement peuvent inclure des travaux de laboratoire, des essais cliniques et des examens dans des environnements hospitaliers et cliniques.