Une élève d’une école découvre qu’elle a été directement exposée à la méningite bactérienne et consulte de manière appropriée un médecin pour obtenir des conseils. La réponse du médecin est de prescrire des antibiotiques, même si l’élève n’est pas malade. Le but des antibiotiques est de prévenir le développement potentiel de la méningite, et l’utilisation de médicaments à des fins de prévention est généralement appelée chimioprophylaxie ou parfois simplement prophylaxie. Une telle prévention peut être une partie importante de la médecine et il existe de nombreuses circonstances différentes dans lesquelles les médicaments préventifs ou la chimioprophylaxie deviennent un traitement précieux.
L’une des formes les plus courantes de chimioprophylaxie est appelée prophylaxie de l’endocardite bactérienne (EB). Les personnes qui ont subi une chirurgie cardiaque, et en particulier qui ont des valves artificielles ou un remplacement de valves dans le cœur, courent un plus grand risque de développer une infection bactérienne au cœur, en particulier lorsqu’elles subissent tout type de travail dentaire. Même un nettoyage des dents est un risque à cet égard car il est facile pour les bactéries de la bouche de pénétrer dans le corps par de minuscules coupures dans les lèvres ou les gencives. Pour résoudre ce problème, la chimioprophylaxie, encore une fois sous la forme d’antibiotiques, est utilisée pour prévenir l’infection, et une seule dose est nécessaire environ une heure avant le travail dentaire à titre préventif.
Un autre groupe de personnes à risque d’infection constante sont celles qui n’ont pas de rate. Ils peuvent avoir besoin de prendre des antibiotiques quotidiennement car les risques d’infection virale se transformant en infection bactérienne sont beaucoup plus élevés. C’est particulièrement le cas pour les personnes nées sans rate. Les personnes âgées qui perdent une rate pourraient ne pas avoir besoin de cette forme de chimioprophylaxie. D’autres personnes qui pourraient avoir besoin d’une chimioprophylaxie antibiotique quotidienne comprennent celles dont le système immunitaire est affaibli par des maladies ou des affections et celles qui souffrent d’infections chroniques.
Les médicaments autres que les antibiotiques peuvent faire partie de la prévention et de la réduction des maladies. L’utilisation chimioprophylactique du tamoxifène a été largement étudiée car il a été démontré que ce médicament réduit l’incidence du cancer du sein. Le médicament peut maintenant être recommandé aux femmes d’un certain âge qui appartiennent à des groupes à haut risque de cancer du sein. Bien que ce médicament ne soit pas sans avantages, il a tendance à illustrer certains des problèmes associés à la prévention des maladies par la chimioprophylaxie.
Les médicaments qui peuvent prévenir la maladie peuvent avoir des effets secondaires. Lorsque les médecins envisagent de prescrire un traitement chimioprophylactique, ils doivent peser un certain nombre de choses. Ceux-ci incluent les effets secondaires du traitement par rapport au risque et à la gravité de la maladie, et éventuellement le coût du traitement par rapport au pourcentage de personnes qui tombent malades sans celui-ci. Les patients doivent également évaluer ces choses lorsqu’un traitement médicamenteux préventif à long terme est préconisé, et tous les patients n’arrivent pas aux mêmes conclusions.
Le traitement avant la maladie est clairement une médecine préventive. La chimioprophylaxie n’est qu’un des moyens de réduire le risque de maladie. Pourtant, c’est souvent un bon, car certaines conditions sont plus faciles à prévenir qu’à guérir. L’étudiant atteint de méningite bactérienne qui ne reçoit pas de traitement court le risque de contracter une maladie très difficile et potentiellement mortelle, même s’il convient de noter que tout le monde n’évite pas la maladie, même avec des antibiotiques. Lorsque les médecins arrêtent le processus de la maladie et empêchent cet étudiant ou toute autre personne de tomber malade, ils ont accompli quelque chose de très important.