La chimiothérapie à haute dose est un type de traitement utilisé pour le cancer. La chimiothérapie, ou chimio, est un traitement qui utilise des médicaments spécifiques formulés pour tuer les cellules. Les cellules cancéreuses se divisent, mutent et se multiplient plus rapidement que les cellules normales et sont ciblées par les médicaments de chimiothérapie. En règle générale, de faibles doses de médicaments sont utilisées pour le traitement, mais il peut arriver que des doses élevées de chimiothérapie soient nécessaires. Les types rares de cancer, les cancers qui ne répondent pas et les rechutes sont des phénomènes courants où une dose de chimiothérapie plus élevée est nécessaire.
Le cancer survient lorsque les cellules du corps deviennent anormales, se développent trop rapidement et provoquent également la transformation anormale de cellules normales supplémentaires. La chimiothérapie standard utilise de faibles quantités de produits chimiques toxiques pour tuer ces cellules anormales et les empêcher de se développer de manière incontrôlable et de causer des dommages ou des tumeurs. Alors que la plupart des cancers répondent aux traitements de chimiothérapie à faible dose, certains types rares ne répondent pas aux traitements de chimiothérapie à faible dose. Les cancers rares qui nécessitent et répondent généralement à une chimiothérapie à forte dose comprennent le cancer des testicules et un type de cancer des os appelé ostéosarcome. Certaines formes rares de cancer du cerveau, telles que le lymphome primitif du système nerveux central, peuvent également être traitées par des traitements de chimiothérapie à forte dose.
Un autre cas où une chimiothérapie à haute dose peut être nécessaire est celui d’un cancer qui ne répond pas. Dans certains cas, un cancer peut être traité avec une chimiothérapie à faible dose mais ne répond pas ou est réapparu après un traitement réussi. Ces cancers peuvent être plus tenaces et agressifs. Des stades de cancer plus élevés rendent également le traitement plus difficile. Tous ces cas peuvent nécessiter une dose de chimiothérapie plus élevée pendant le traitement.
La chimiothérapie à haute dose peut causer des dommages importants à la moelle osseuse. Les globules rouges et certaines cellules immunitaires sont fabriquées dans la moelle osseuse. Avec une chimiothérapie à faible dose standard, la moelle osseuse peut réparer et remplacer les parties endommagées, mais avec des doses plus élevées, une assistance pour ce processus est nécessaire. Pour cette raison, la chimiothérapie à haute dose est souvent utilisée avec le sauvetage des cellules souches. Les cellules souches sont utilisées pour aider le corps du patient à remplacer la moelle osseuse endommagée. Ces cellules souches peuvent être soit prélevées sur le patient avant le début du traitement, soit sur un donneur compatible.
Lorsque les propres cellules souches du patient sont utilisées, elles peuvent être prélevées sur le patient de deux manières. Avant l’administration d’une chimiothérapie à haute dose, des cellules souches circulantes peuvent être prélevées dans l’approvisionnement en sang. La récolte de moelle osseuse peut également être effectuée pour recueillir des cellules souches et une petite quantité de moelle osseuse.
Les cellules souches du donneur sont utilisées dans les cas où des cellules cancéreuses sont présentes dans la moelle osseuse ou si une greffe précédente utilisant les cellules souches du patient a échoué. Les donneurs peuvent être appariés par des tests sanguins. Les cellules souches sont prélevées sur le donneur et introduites dans l’approvisionnement en sang du patient par voie intraveineuse. Tous les traitements de chimiothérapie à haute dose doivent être terminés avant la greffe.