La citoyenneté d’entreprise peut avoir plusieurs significations distinctes. Souvent, il fait référence à des théories qui suggèrent que les sociétés et les entreprises devraient avoir une certaine responsabilité sociale, compte tenu de leur accès aux actifs, à la main-d’œuvre et à l’influence sur la communauté. La citoyenneté d’entreprise peut également faire référence au statut juridique et aux droits juridiques accordés à une société. La façon dont chacune de ces questions est perçue dépend de la compréhension et de l’interprétation du rôle d’une entreprise dans la société.
En termes de responsabilité sociale, la citoyenneté d’entreprise est un enjeu important pour les entreprises aujourd’hui. L’idée de la philanthropie d’entreprise est souvent attribuée aux chefs d’entreprise de la révolution industrielle, qui ont fréquemment adopté l’idée de diriger une partie de leur richesse vers le bien du public. Cependant, l’ouverture de bibliothèques et le financement d’orphelinats ne sont qu’une partie du concept social d’entreprise citoyenne ; certains suggèrent qu’il est de la responsabilité d’une société de ne pas nuire par ses activités.
Les entreprises du secteur privé telles que les sociétés sont généralement motivées par le profit plutôt que par des objectifs altruistes. Malheureusement, si l’objectif ultime d’une entreprise est la marge bénéficiaire la plus élevée possible, des questions telles que les ressources durables, la main-d’œuvre et les normes de sécurité peuvent être ignorées ou réduites afin d’augmenter les bénéfices. L’idée d’entreprise citoyenne suggère que l’utilisation d’esclaves ou d’ateliers clandestins, l’engagement dans des processus destructeurs pour l’environnement et le non-respect des normes d’émissions sont moralement et socialement répréhensibles. De plus, certains affirment qu’agir en tant qu’entreprise citoyenne est une bonne affaire, car cela contribue à promouvoir un environnement durable et sûr dans lequel une entreprise peut théoriquement fonctionner indéfiniment sans manquer de ressources ni endommager l’environnement au-delà des conditions vivables.
Le concept juridique de citoyenneté d’entreprise varie selon les juridictions et les théories sociales. Dans certains pays, une société a un statut juridique distinct de celui de ses propriétaires ; il exige sa propre déclaration de revenus, par exemple, et peut être poursuivi par un membre du public en tant que société. Certains soutiennent, par conséquent, que les entreprises se voient confier les responsabilités de la citoyenneté sans les droits qui appartiennent aux citoyens individuels.
Dans une décision historique de 2010 de la Cour suprême des États-Unis, la Cour a statué que les entreprises bénéficient d’une protection de la liberté d’expression en vertu du premier amendement des Constitutions américaines, de sorte que l’utilisation du financement des entreprises pour les publicités politiques ne peut être limitée. Cette décision controversée est largement considérée comme une victoire pour les entreprises, tandis que les critiques suggèrent que la décision assimile l’argent à la parole, sapant ainsi l’importance des contributions de campagne des individus. Si une entreprise disposant de vastes ressources peut utiliser autant de ce financement qu’elle le souhaite pour payer des publicités politiques, les critiques craignent que la décision ne pousse les candidats à rechercher l’approbation d’entreprises citoyennes plutôt que d’individus.