La communauté d’entraide est une communauté d’individus qui s’entraident dans des tâches d’entraide. Internet s’est avéré une ressource très précieuse pour cette communauté, reliant les gens les uns aux autres afin qu’ils puissent partager leurs intérêts, expériences et préoccupations mutuels. Les membres de la communauté d’entraide peuvent également interagir par le biais de bulletins d’information, de conférences, de réunions de groupe, de livres et d’autres médias.
Les membres de la communauté d’entraide peuvent chercher de l’aide pour eux-mêmes, comme lorsqu’une personne aux prises avec un problème médical cherche des conseils, ou pour d’autres personnes. Les soignants de personnes malades et handicapées peuvent utiliser la communauté d’entraide, et les amis et les membres de la famille concernés de personnes qui ont des problèmes tels que l’alcoolisme, la toxicomanie et les troubles de l’alimentation peuvent également utiliser la communauté d’entraide pour obtenir du soutien et des informations.
Si l’idée centrale de l’entraide est que les gens peuvent s’aider eux-mêmes lorsqu’il s’agit de résoudre des problèmes et d’obtenir des informations, elle repose également sur le concept d’assistance mutuelle. Pour quelqu’un qui vient juste d’apprendre un diagnostic médical, par exemple, il peut être utile de parler à des personnes qui ont reçu un diagnostic de la même condition, ou aux soignants et amis de personnes atteintes de la même condition pour en savoir plus sur ce à quoi s’attendre. Les gens peuvent utiliser les informations fournies par la communauté d’entraide comme une forme d’autonomisation afin qu’ils puissent s’affirmer dans les interactions avec tout le monde, des représentants du gouvernement aux enfants rebelles.
De nombreux groupes au sein de la communauté d’entraide sont très accueillants et solidaires. Qu’un groupe soit organisé pour aider les personnes souffrant de problèmes psychologiques tels que les phobies ou pour soutenir les personnes qui luttent contre un licenciement abusif, les membres du groupe ont des expériences personnelles sur le sujet qui les rendent sympathiques. Des études suggèrent qu’il y a un avantage psychologique à entrer en contact avec des personnes qui partagent vos expériences ; une patiente atteinte d’un cancer, par exemple, peut être moins stressée après avoir parlé à des personnes qui ont déjà suivi un traitement, tandis qu’une nouvelle mère qui se sent isolée peut trouver un terrain d’entente dans une communauté d’autres nouvelles mères qui peuvent l’aider à identifier et à gérer la dépression post-partum.
Les ressources de la communauté d’entraide sont généralement faciles à trouver. Une recherche rapide sur Internet peut souvent mettre quelqu’un sur la bonne voie. Cependant, les personnes qui cherchent à s’entraider doivent être prudentes. Certaines personnes sont vulnérables aux activités prédatrices et peuvent se retrouver dans une situation dangereuse ou inutile lorsqu’elles commencent à demander de l’aide pour un problème. Les gens peuvent vouloir enquêter sur la légitimité des publications et des organisations en recherchant des recommandations d’organisations professionnelles qui traitent de la question préoccupante, ou en recherchant des groupes particuliers avec des agences gouvernementales qui surveillent les activités commerciales et signalent les entreprises aux pratiques douteuses.