La comparaison d’empreintes digitales est l’une des techniques médico-légales les plus connues utilisées en criminologie et en enquête sur les scènes de crime. La surface de la peau à l’intérieur des doigts et de la paume est recouverte de minuscules crêtes qui forment un motif unique pour chaque personne – même des jumeaux identiques ont des empreintes digitales différentes – et ces motifs restent inchangés tout au long de la vie d’une personne. Les glandes sudoripares des doigts sécrètent un liquide contenant de l’eau, des sels tels que le chlorure de sodium, des lipides et des acides aminés qui laissent un dépôt dans le motif des crêtes sur les surfaces touchées par un doigt. Alors que l’eau s’évapore assez rapidement dans la plupart des circonstances, les autres composants peuvent persister pendant de longues périodes, laissant un motif qui, s’il peut être récupéré et analysé, identifiera de manière unique la personne. Les empreintes digitales trouvées sur une scène de crime peuvent être comparées à celles d’un suspect ou dans une base de données ; cependant, avant que la comparaison des empreintes digitales puisse avoir lieu, les empreintes doivent être récupérées et rendues aptes à l’analyse.
Un certain nombre de techniques sont utilisées dans la prise d’empreintes digitales pour obtenir des images appropriées à partir d’empreintes laissées sur une scène de crime. Une empreinte digitale peut être clairement visible sur une surface telle que le verre, ou il peut s’agir d’une impression sur un matériau souple ; dans ces cas, il suffira peut-être de photographier l’empreinte digitale. Dans d’autres cas, l’empreinte digitale peut ne pas être claire ou pas visible du tout – c’est ce qu’on appelle une empreinte digitale latente – et un traitement est nécessaire pour produire une empreinte qui peut être analysée.
Le saupoudrage avec une poudre qui adhère à l’impression peut être efficace — sinon, un traitement chimique est nécessaire. Une variété de poudres différentes peut être utilisée pour le saupoudrage. Celles-ci sont généralement de couleur noire ou blanche, selon la nature de la surface ; pour les surfaces sombres, une poudre blanche comme la craie ou le dioxyde de titane peut être utilisée, tandis que pour les surfaces claires, une poudre noire, comme le charbon de bois ou le graphite, serait le meilleur choix.
Il existe un certain nombre de méthodes chimiques pour traiter les empreintes digitales latentes. Une méthode de longue date est la fumée d’iode. L’iode, lorsqu’il est chauffé, se sublime facilement, formant une vapeur qui réagit avec les lipides de l’empreinte digitale formant un composé brun fortement coloré, de sorte que l’exposition de l’empreinte à la vapeur d’iode la révélera souvent clairement.
Un autre produit chimique souvent utilisé est la ninhydrine; celui-ci est appliqué sous forme liquide et, lorsqu’il est chauffé, réagit avec les acides aminés de l’impression en formant un composé violet. Une technique introduite plus récemment est la fumigation de cyanoacrylate, également connue sous le nom de « fumigation de super colle », car les cyanoacrylates sont les principaux composants des super colles. La vapeur de cyanoacrylate, au contact de l’impression, forme une substance collante et blanchâtre. Cela peut être encore amélioré par un dépoussiérage ou un traitement avec des produits chimiques fluorescents.
La comparaison des empreintes digitales correspond aux impressions sur les motifs et les détails. Les motifs décrivent la structure principale des crêtes et sont classés en trois principaux types d’empreintes digitales : les arcs, les boucles et les verticilles, chacun pouvant être divisé en sous-catégories. Les minuties sont de petites irrégularités dans le motif principal et se répartissent en quatre catégories : les points, qui sont de petits fragments isolés de crêtes ; les bifurcations, où une crête se divise en deux ; des îles, où une crête se sépare puis se rejoint à nouveau ; et les terminaisons de crête, où une crête se termine. Les empreintes digitales prises sur une scène de crime peuvent être comparées à celles d’un suspect particulier ou à une grande base de données d’empreintes digitales détenue électroniquement. Dans ce dernier cas, le processus de comparaison d’empreintes digitales est largement automatisé, à l’aide de programmes qui utilisent des algorithmes de correspondance d’empreintes.