La concurrence fiscale est la pratique consistant à abaisser les taux d’imposition, et parfois les coûts réglementaires, en dessous de ceux d’autres juridictions. Il existe diverses raisons pour lesquelles une juridiction peut s’engager dans une concurrence fiscale, la plus courante étant d’attirer des entreprises et des personnes dans la région et de dissuader les exportations de biens et/ou l’émigration de personnes. L’alternative à la concurrence fiscale est l’harmonisation fiscale, qui peut être décrite comme le déplacement des taux d’imposition et des coûts réglementaires à un seul niveau, de sorte qu’il n’y a aucun avantage fiscal à passer d’une juridiction à une autre.
Bien que la concurrence fiscale ait pour effet de réduire les recettes fiscales, certaines juridictions ciblent des politiques préférentielles. Par exemple, un gouvernement peut offrir un allégement fiscal spécial pendant une certaine période à une entreprise qui déménage si elle promet d’employer un nombre minimum de résidents, ou il peut exempter une entreprise du paiement de certains frais. Cette approche ciblée est utile pour attirer de nouveaux investissements sans éliminer les revenus existants, mais doit être entreprise avec beaucoup de prudence afin d’éviter d’aliéner les entreprises existantes et de les encourager à déménager.
L’importance de la politique fiscale pour inciter les entreprises et les particuliers à envisager de déménager dans une autre juridiction s’est accrue parallèlement à la mobilité accrue des personnes. Les décideurs des États américains examinent constamment les politiques fiscales de leurs propres États par rapport aux autres, tant dans la même région qu’à l’échelle nationale. La poignée d’États américains sans impôt sur le revenu des particuliers soulignent ce fait dans leur action auprès des entreprises et des familles qui envisagent de déménager, tandis que les États à forte fiscalité soulignent le large éventail de services disponibles que les États à faible ou sans impôt pourraient ne pas être en mesure de correspondre.
La concurrence fiscale a toujours été une question controversée en Europe, mais elle l’est devenue davantage depuis la formation de l’Union européenne, l’établissement de l’euro comme monnaie du continent et la tendance vers une politique monétaire unique. Alors que le Parlement européen s’impose comme l’organe décisionnel central sur tout le continent, les politiques fiscales font partie des rares domaines où les États autrefois souverains exercent un véritable contrôle souverain. Certains pays, notamment la République d’Irlande, ont considérablement réduit les taux d’imposition, attirant les investissements étrangers et développant considérablement leur secteur industriel. Le manque à gagner en recettes fiscales a été partiellement compensé par des fonds reçus de l’UE, ce qui a incité des pays contributeurs nets comme l’Allemagne à se plaindre de financer leur propre concurrence. L’impact initial sur l’économie irlandaise a été dramatique et positif, mais l’économie irlandaise n’a pas pu surmonter la récession mondiale qui a commencé en 2008, pour finalement s’effondrer en 2010.
Les partisans de l’harmonisation fiscale citent des situations comme celle de l’Irlande comme preuve que les politiques fiscales devraient être uniformes dans toute une région. Selon eux, ce que l’Irlande a fait, c’est fournir un paradis fiscal aux entreprises mondiales qui ont exploité l’environnement commercial bon marché et déplacé leurs bénéfices à l’étranger, puis ont simplement fermé boutique lorsque les temps difficiles ont frappé. L’Irlande s’est retrouvée avec des usines fermées, un chômage élevé et un Trésor délabré incapable d’aider son peuple à traverser la tempête.
Les déboires de l’Irlande n’ont cependant pas atténué la ferveur des partisans de la concurrence fiscale. La concurrence fiscale, affirment-ils, offre les mêmes avantages à l’économie mondiale que la concurrence industrielle, à savoir l’innovation et l’invention. Tout comme les forces concurrentielles avec l’industrie automobile, par exemple, stimulent la recherche d’automobiles plus sûres, plus efficaces et moins coûteuses, l’existence de la concurrence fiscale pousse les gouvernements à trouver des moyens de fournir les services nécessaires à leur population de manière plus efficace et plus rentable. En outre, la concurrence fiscale empêche les nations traditionnellement à fiscalité élevée de devenir complaisantes et bornées dans leurs politiques fiscales, car les personnes et les entreprises qui les emploient peuvent simplement « voter avec leurs pieds » et migrer vers une nation dont les politiques fiscales sont plus bénéfique.