Le terme interprétation législative est utilisé pour décrire le processus d’un tribunal appliquant certaines règles, canons ou maximes afin de déchiffrer le sens du langage utilisé dans une loi par ses rédacteurs. Habituellement, les rédacteurs de lois sont un organe de réglementation, comme une législature. Les tribunaux n’appliquent généralement les règles d’interprétation législative que lorsque les mots qui composent une loi ont une signification peu claire. Les juges, plutôt que les jurys, interprètent normalement les lois. Ce faisant, ils cherchent généralement à découvrir l’intention du législateur lorsqu’il a promulgué une loi particulière.
Lors de l’interprétation d’une loi, un tribunal peut examiner un certain nombre de facteurs différents, tels que son sens ordinaire, l’historique législatif et d’autres facteurs intrinsèques. Les règles d’interprétation législative dictent généralement qu’un tribunal doit d’abord examiner le sens ordinaire de la loi. Essentiellement, cela signifie que le tribunal évaluera le sens usuel et ordinaire des mots utilisés pour rédiger la loi.
Si l’intention de la loi n’est toujours pas claire, même après avoir appliqué le sens ordinaire de la langue, les tribunaux examinent généralement l’historique législatif. Grâce à ce processus, ils cherchent à découvrir ce que le législateur a voulu que la langue signifie en étudiant une gamme de sources différentes, en fonction de ce qui est disponible. Par exemple, un tribunal peut examiner le libellé de la loi actuelle, des documents historiques, des débats et des rapports législatifs et les événements survenus lors de l’adoption de la loi. Si les agences administratives ont donné des avis interprétant la loi, les tribunaux peuvent également évaluer ces documents.
Dans certains cas, un tribunal peut être tenu d’utiliser des règles intrinsèques pour faciliter l’interprétation de la loi. Ces règles sont généralement appliquées lorsque le sens ordinaire de la loi est ambigu et lorsque l’historique législatif est minime ou indisponible. Les règles intrinsèques sont simplement des aides qui existent dans la loi elle-même. En d’autres termes, le tribunal examine tout ou partie de la loi afin de décrypter l’objet global de la loi. Il existe un nombre relativement important de règles intrinsèques de construction.
L’une des règles intrinsèques qu’un tribunal peut utiliser implique le concept de classes ou de genres. En vertu de ce principe, lorsqu’un libellé général suit des éléments, des personnes ou des catégories spécifiques dans une loi, le libellé général s’applique uniquement aux éléments, personnes ou catégories de nature identique ou similaire aux éléments spécifiques. Une autre règle intrinsèque d’interprétation législative veut que le sens d’un mot ambigu puisse être résolu en examinant le reste de la loi pour l’interpréter. Dans l’interprétation d’une loi ambiguë, les tribunaux peuvent également examiner d’autres lois portant sur le même sujet. Une règle intrinsèque supplémentaire stipule que, s’il existe une liste détaillant des éléments spécifiques, tous les éléments qui ne sont pas expressément couverts sur la liste ne sont pas censés être inclus dans la loi.