La Cour d’appel fédérale est la cour d’appel du système de la Cour fédérale des États-Unis. Outre la Cour d’appel fédérale, le système judiciaire des États-Unis comprend les tribunaux de district des États-Unis, les tribunaux de faillite des États-Unis et la Cour suprême des États-Unis. Chaque niveau du système judiciaire fédéral sert un objectif unique et spécifique dans le cadre de la philosophie des freins et contrepoids qui caractérise la conception du gouvernement des États-Unis.
La fonction principale de la Cour d’appel fédérale est d’examiner les appels des tribunaux de district des États-Unis et des affaires impliquant une agence fédérale. Les affaires du système de la Cour fédérale proviennent généralement du tribunal de district des États-Unis, car les tribunaux de district sont les tribunaux de première instance du système fédéral. Il existe 94 districts distincts dans le système des tribunaux de district, avec au moins un tribunal de district situé dans chaque État et dans trois territoires. Le système de la Cour d’appel est divisé en treize circuits régionaux, les tribunaux de district étant affectés à une cour d’appel régionale spécifique des États-Unis.
Si une partie à une affaire jugée par un tribunal de district n’est pas satisfaite de la décision, cette partie peut demander que la décision soit réexaminée par la Cour d’appel fédérale. Un petit panel de juges, généralement au nombre de trois, examinera l’affaire faisant l’objet de l’appel. Le but de l’examen de la Cour d’appel n’est généralement pas de rejuger l’affaire ou de déterminer si les faits de l’affaire sont corrects. La Cour d’appel fédérale examinera plutôt les arguments des deux côtés de l’affaire pour s’assurer que les bonnes procédures ont été suivies pendant le procès et qu’aucune erreur de droit n’a été commise. Les erreurs de droit peuvent inclure des preuves inadmissibles dont la présentation a été autorisée par le tribunal et des instructions incorrectes ou incomplètes fournies au jury par un juge.
La Cour d’appel délibérera pour déterminer si une erreur de droit a été commise et si l’erreur a contribué à la décision finale prise lors du procès. S’il s’avère qu’une erreur de droit a influé sur la décision, la Cour d’appel fédérale peut soit annuler la décision du tribunal de district, soit renvoyer l’affaire devant le tribunal de district avec des instructions précises sur la manière de procéder. Les décisions rendues par la Cour d’appel peuvent faire l’objet d’un appel devant la Cour suprême des États-Unis, qui est la plus haute juridiction des États-Unis. La Cour suprême des États-Unis n’examinera généralement que les affaires qui impliquent les grands principes de droit et les décisions de la Cour suprême sont définitives.
La Cour d’appel fédérale a été créée à la fin du XIXe siècle pour soulager la charge de travail de la Cour suprême des États-Unis, qui jusqu’alors était la seule cour d’appel du pouvoir judiciaire fédéral. Le nombre de juges qui siègent à une cour d’appel spécifique varie selon chaque circuit. Cependant, comme pour tous les juges fédéraux, les juges de la Cour d’appel sont nommés pour un mandat à vie.