Les lois régissant la réglementation de la cruauté envers les animaux sont très controversées dans le monde entier. Alors que le but de la plupart des lois est de maintenir des normes humaines pour tous les animaux, de nombreux militants pour les animaux dans le monde pensent que la grande majorité de la législation sur la cruauté envers les animaux est vague et mal appliquée. La cruauté envers les animaux est dans une certaine mesure un concept à la fois culturel et éthique, ce qui peut rendre difficile la création de lois justes et exécutoires qui protègent les animaux contre les dommages indus.
De nombreux pays et régions, dont l’Australie, le Japon, les États-Unis, l’Union européenne et le Royaume-Uni, ont codifié des lois qui protègent les animaux contre les traitements inhumains et la cruauté. On pense que la Suisse a les lois sur la cruauté envers les animaux les plus strictes et les mieux définies qui soient. Alors que d’autres pays n’approuvent peut-être pas officiellement la cruauté, il n’existe pas de loi spécifique contre le mauvais traitement des animaux dans plusieurs régions, dont la Chine et l’Arabie saoudite.
Les lois sur la cruauté envers les animaux peuvent définir une variété de lois sur le traitement et l’entretien. Certains s’occupent du soin humain du bétail; depuis le début du 21e siècle, de nombreuses lois ont été proposées et créées qui fixent des limites à la taille des cages ou des étables pour éviter le surpeuplement et l’inconfort des animaux de ferme et d’usine. D’autres règles d’élevage traitent du traitement des animaux dans les situations d’élevage, y compris les méthodes d’abattage autorisées et les réglementations sur l’alimentation. Le gavage forcé des oies pour créer du foie gras a été critiqué dans certaines régions comme cruauté envers les animaux et a été interdit en Argentine, en Israël et en Californie.
D’autres lois sur la cruauté envers les animaux traitent des soins appropriés et du traitement autorisé des animaux considérés comme des animaux de compagnie. La question de savoir quels animaux sont éligibles à ces lois est en grande partie une question culturelle; les chiens sont considérés exclusivement comme des animaux de compagnie dans certaines régions, alors que dans d’autres, ils peuvent être considérés comme une source de nourriture ou un mélange des deux. Les lois qui régissent le traitement des animaux de compagnie interdisent généralement les abus physiques et garantissent qu’un propriétaire fournit de la nourriture, des soins vétérinaires et des conditions de vie appropriées à un animal de compagnie.
Certaines lois sur la cruauté envers les animaux limitent ou réglementent l’utilisation des animaux dans les entreprises de divertissement, comme pour les films ou les sports animaliers. Ces lois visent à prévenir les méthodes d’entraînement abusives et les conditions de vie inacceptables pour les animaux de cirque et de ménagerie, les chiens et chevaux de course, les animaux de zoo et les animaux utilisés dans les productions cinématographiques. Ces lois peuvent également interdire les sports de combat d’animaux, comme les combats de chiens ou de coqs. Ces lois sont loin d’être universelles et de nombreux pays, comme ceux qui maintiennent des industries taurines, peuvent ne pas considérer l’abattage sportif d’animaux comme de la cruauté.
De nombreuses régions ont peu de ressources à consacrer à l’application des lois sur la cruauté envers les animaux. Souvent, des groupes d’activistes tels que l’American Humane Society et l’Animal Legal Defence Fund du Canada restent les chiens de garde de l’industrie. Ces organisations tentent d’éduquer le public et de dénoncer les cas de cruauté envers les animaux.