La cryoconservation du sperme est une méthode de conservation du sperme. Les spermatozoïdes reçoivent un traitement de congélation qui empêche la dégradation, puis sont décongelés pour être utilisés si nécessaire. Il s’agit d’une technique courante dans les cas où un homme souhaite stocker du sperme avant un traitement contre le cancer ou lorsque les couples ont besoin d’une aide supplémentaire pour concevoir un enfant.
Dès les années 1950, les scientifiques utilisaient la cryoconservation du sperme dans le cadre des traitements de fertilité humaine. Lorsqu’ils sont correctement congelés, les spermatozoïdes peuvent se congeler à un moment donné de leur vie et rester viables pendant des années. L’azote liquide est la méthode de congélation de choix pour la cryoconservation du sperme.
Les hommes qui souhaitent bénéficier de la cryoconservation du sperme peuvent avoir des conditions médicales ou des problèmes de fertilité. Par exemple, les médicaments de chimiothérapie ou la radiothérapie dans le cadre d’un programme de traitement du cancer peuvent nuire à la qualité ou à la quantité de spermatozoïdes produits. Un homme peut donc souhaiter constituer un stock de sperme congelé de bonne qualité afin de pouvoir l’utiliser dans le cadre d’une future grossesse avec sa partenaire.
Les problèmes de fertilité peuvent également affecter la qualité du sperme, et les hommes dont le nombre de spermatozoïdes est faible peuvent être en mesure de constituer un stock de taille décente sous conservation cryogénique pour une utilisation future dans les traitements de fertilité. Des stocks de sperme de bonne qualité, même si l’homme n’a lui-même aucun problème de fertilité, peuvent également être pratiques à utiliser lorsque la femme du couple a des problèmes de fertilité. Les œufs peuvent également être congelés de la même manière.
Chaque échantillon de sperme est mélangé avec une substance comme le glycérol, qui protège le sperme des dommages causés par les températures froides. Le sperme est contenu dans de petits flacons et conservé dans un récipient congélateur rempli d’azote liquide. Cet azote liquide maintient le sperme congelé à très basse température. Les basses températures, telles que les -320 degrés Fahrenheit (environ -196 degrés Celsius) que l’azote liquide atteint, maintiennent le sperme en meilleure santé plus longtemps que les températures plus élevées. Les risques incluent la possibilité que le congélateur de stockage puisse tomber en panne.
Lorsque le sperme est requis pour les traitements de fertilité, les techniciens retirent le flacon et décongelent le sperme. En règle générale, environ la moitié des spermatozoïdes ne survivent pas au processus de cryoconservation. Différents types de traitements de fertilité peuvent être exécutés avec du sperme vivant et décongelé. Celles-ci vont de la simple insémination intra-utérine, que la femme peut effectuer elle-même, à une procédure plus compliquée telle que la fécondation in vitro, où l’ovule est d’abord retiré de la femme, puis injecté avec un sperme particulier dans une boîte de Pétri.