La démence sénile est un terme qui fait référence à la détérioration et à la perte du fonctionnement du cerveau chez les personnes âgées. L’apparition de la démence chez les personnes âgées est généralement causée par la maladie d’Alzheimer ou des lésions cérébrales résultant d’accidents vasculaires cérébraux ou d’autres causes. Les symptômes de la démence sénile comprennent la perte de mémoire, la confusion, les changements de personnalité et les difficultés de langage. Il n’y a pas de remède, mais il existe des médicaments et des thérapies qui peuvent être efficaces pour ralentir la progression de la démence chez certains patients.
La maladie d’Alzheimer est la principale cause de démence sénile et se caractérise généralement par une apparition très progressive des symptômes. La maladie d’Alzheimer provoque des troubles du fonctionnement cérébral qui s’aggravent progressivement avec le temps, affectant éventuellement le contrôle moteur en plus du fonctionnement mental.
L’autre cause principale de démence chez les personnes âgées est les problèmes cérébrovasculaires ou cardiovasculaires qui finissent par entraîner des lésions cérébrales, généralement à la suite d’accidents vasculaires cérébraux; on parle aussi de démence vasculaire. Selon la zone du cerveau qui est endommagée, l’apparition des symptômes peut être soudaine ou progressive, et les symptômes peuvent continuer à s’aggraver ou rester à un niveau stable.
La perte de mémoire est l’un des premiers symptômes généralement remarqués, mais pour qu’un médecin pose un diagnostic de démence sénile, au moins deux domaines du fonctionnement cérébral doivent être altérés, tels que les capacités cognitives, la mémoire, la perception ou les compétences linguistiques. La perte de mémoire commence souvent par de petites choses comme oublier des événements récents ou égarer des choses. Il peut évoluer pour inclure la perte de souvenirs à long terme, le manque de reconnaissance des êtres chers et la désorientation telle que le patient ne connaissant pas la saison, le lieu ou même qui il ou elle est.
Les symptômes de la démence sénile liée aux compétences cognitives comprennent des difficultés avec les tâches qui nécessitent de la réflexion et l’utilisation de compétences acquises telles que la cuisine, la conduite, le paiement des factures et l’apprentissage de nouvelles informations. Les patients peuvent également avoir des difficultés à lire, à écrire, à travailler avec des chiffres et à résoudre des problèmes. Des difficultés de perception peuvent survenir comme la perte de la capacité à reconnaître un danger ou à bien juger une situation. Les patients peuvent avoir une variété de difficultés linguistiques, allant de la difficulté à se souvenir des mots corrects pour les choses, à la difficulté à comprendre les autres et à la perte de la capacité de communiquer efficacement.
Les patients atteints de démence sénile éprouvent également souvent des problèmes psychologiques. Les patients peuvent éprouver des changements de personnalité allant d’ajustements subtils à des transformations spectaculaires. Ils peuvent devenir agressifs, hostiles et violents. La confusion est courante et peut contribuer à la dépression, à l’agitation et aux délires, car certains patients perdent le contact avec la réalité.
Lorsqu’un médecin est consulté, un diagnostic est généralement posé sur la base d’observations et d’entretiens avec le patient et ses proches. Il n’y a pas de tests qui confirment la démence sénile, mais des tests peuvent être effectués pour exclure d’autres troubles et pour essayer d’en déterminer la cause. Bien qu’il n’y ait pas de remède, un traitement est disponible pour améliorer et maintenir la qualité de vie dans de nombreux cas. Il existe plusieurs médicaments, appelés inhibiteurs de la cholinestérase, qui peuvent ralentir la progression des symptômes de la démence. De plus, les thérapies comportementales et cognitives sont souvent utilisées pour maintenir le fonctionnement du patient aussi longtemps que possible.