Les dépenses publiques sont toutes sortes de dépenses effectuées par un gouvernement. Ces dépenses comprennent tout, du paiement des employés du gouvernement aux dépenses militaires en passant par les prestations sociales. Les dépenses publiques sont généralement financées par la levée d’impôts ou l’emprunt.
La mesure dans laquelle un gouvernement devrait dépenser de l’argent est une question politique controversée dans de nombreux pays. Certains soutiennent que les dépenses publiques sont nécessaires pour prendre soin et protéger les citoyens. D’autres soutiennent que des dépenses publiques excessives peuvent freiner l’entreprise privée et enfoncer un pays dans l’endettement.
L’un des principaux domaines de dépenses publiques est celui des prestations sociales. Il s’agit notamment des pensions d’État, des prestations d’invalidité et de l’aide sociale. Ces paiements sont souvent désapprouvés par ceux qui estiment que le gouvernement ne devrait pas fournir ces services.
Dans de nombreux pays, une partie des dépenses publiques est consacrée aux soins de santé. Alors que certains pays fournissent des soins de santé entièrement financés par le gouvernement à tous les citoyens, d’autres ne fournissent des soins de santé publics qu’aux pauvres ou aux personnes âgées. Dans de nombreux pays, les soins médicaux doivent être prodigués en cas d’urgence, quelle que soit la capacité d’une personne à payer les frais médicaux. Ces coûts sont souvent pris en charge par le gouvernement.
L’éducation est un autre élément important des dépenses publiques. Dans une grande partie du monde, l’enseignement primaire est assuré par l’État sans frais pour les élèves. Dans certains endroits, la gratuité de l’enseignement s’étend jusqu’à l’université.
Les dépenses publiques paient également les dépenses militaires et de défense. Une grande partie de ces dépenses est consacrée à la recherche, car la recherche gouvernementale innove souvent dans le domaine scientifique. Les dépenses de défense peuvent être controversées parmi les groupes anti-guerre, en particulier le développement et la fabrication d’armes.
Le terme dépenses publiques peut également être utilisé pour décrire le paiement des salaires des employés du gouvernement. L’emploi dans le gouvernement, souvent appelé « le secteur public », peut inclure tous les postes, des responsables politiques élus et nommés aux employés de carrière. Les salaires des employés du gouvernement sont normalement considérés comme des informations publiques.
Historiquement, les dépenses publiques augmentent en temps de guerre lorsque les budgets de la défense sont augmentés pour soutenir l’effort de guerre. Aux États-Unis, le « New Deal » du président Franklin Delano Roosevelt a considérablement augmenté les dépenses publiques en embauchant des personnes de tout le pays pour travailler, dans l’espoir de relancer l’économie à la suite de la Grande Dépression. La mesure dans laquelle les dépenses publiques sont utiles pendant une récession est débattue par les économistes et les politiciens.
Les principaux moyens par lesquels le gouvernement collecte des fonds sont la taxation et l’emprunt. Le gouvernement impose ses citoyens et les entreprises qui font des affaires à l’intérieur de ses frontières. D’une manière générale, un gouvernement qui impose des impôts plus élevés fournira plus de services à ses citoyens. De plus, les gouvernements emprunteront à la fois aux gouvernements étrangers et à leurs citoyens sous la forme d’obligations d’État.