La dermatite exfoliative est une affection cutanée dans laquelle une grande partie de la surface du corps devient rouge, squameuse et excessivement sèche. De nombreuses affections sous-jacentes différentes peuvent entraîner une dermatite exfoliative, notamment des réactions indésirables aux médicaments, des allergies cutanées et du psoriasis. Dans de nombreux cas, cependant, les médecins sont incapables d’identifier une cause exacte. La condition peut être débilitante et nécessite souvent une hospitalisation afin que les médecins puissent fournir des soins médicaux d’urgence. La plupart des patients qui demandent un traitement immédiat se rétablissent en quelques semaines, bien que les cas particulièrement graves puissent entraîner des complications potentiellement mortelles.
La couche externe de la peau est composée principalement de cellules mortes ou mourantes. Le corps produit rapidement de nouvelles cellules cutanées et chaque cellule est finalement remplacée dans un cycle de renouvellement constant qui s’étend sur environ un mois. Dans le cas de la dermatite exfoliative, le cycle est considérablement accéléré. Au fur et à mesure que de nouvelles cellules sont produites, la peau existante commence à s’écailler et à tomber. La peau nouvellement exposée est crue, dans un sens, et incapable de fournir une protection suffisante ou une absorption des nutriments.
Dans la plupart des cas, au moins 90 % de la peau apparaît rouge et squameuse. La condition laisse une personne extrêmement sensible à la chaleur, à la lumière et aux vêtements. Il provoque généralement des démangeaisons et des sensations de brûlure constantes, et certaines personnes sont incapables de marcher ou de bouger sans un inconfort extrême. La dermatite exfoliative survient souvent rapidement en cas de réaction allergique, envahissant parfois le corps en quelques heures. Les cas qui ne sont pas liés à des allergies ou à des maladies spécifiques peuvent se développer progressivement au fil des jours ou des semaines.
Le personnel des salles d’urgence peut généralement poser un diagnostic général en examinant la peau et en évaluant les symptômes. Les médecins obtiennent des antécédents médicaux et posent des questions sur le moment où les symptômes sont apparus pour tenter d’identifier une cause sous-jacente. Des échantillons de sang et de peau sont prélevés et analysés dans un laboratoire hospitalier pour aider à confirmer un diagnostic. Pendant que les médecins attendent les résultats des tests, ils administrent généralement des liquides intraveineux et appliquent une crème topique apaisante pour soulager les symptômes.
Le traitement de la dermatite exfoliative dépend de la cause. Un patient qui éprouve une réaction allergique à un médicament, une plante ou une autre substance irritante est généralement capable de récupérer rapidement, une fois que toutes les toxines ont quitté le corps. D’autres conditions sont traitées en conséquence avec des antibiotiques, des corticostéroïdes et des solutions topiques apaisantes, apportant généralement un soulagement en une à quatre semaines. Le pronostic est plus sombre lorsque les médecins ne connaissent pas la cause sous-jacente, et les patients peuvent devoir rester dans les unités de soins intensifs pendant plusieurs semaines si leurs symptômes ne s’atténuent pas.