Désuétude est un mot dérivé du latin signifiant « tomber en discussion ». Dans la loi, il fait spécifiquement référence aux lois qui sont techniquement toujours en vigueur mais qui sont jugées invalides et inapplicables parce qu’elles n’ont pas été appliquées depuis longtemps. Les attitudes juridiques à l’égard des lois obsolètes varient selon les nations et les systèmes juridiques, et dans certaines régions, il y a une pression pour supprimer complètement ces lois du code juridique pour des raisons d’organisation, plutôt que de les laisser non appliquées.
Les lois entrent en désuétude pour une grande variété de raisons. Parfois, la société accepte collectivement de cesser d’appliquer les lois parce qu’elles sont le reflet d’idées dépassées ; aux États-Unis, par exemple, un certain nombre de lois concernant les pratiques sexuelles sont toujours en vigueur, mais ne sont plus appliquées. L’adoption d’une autre loi peut également rendre obsolète une loi existante sans la supprimer spécifiquement des livres ou la modifier. D’autres lois ont été appliquées sporadiquement lors de leur introduction et sont progressivement tombées en disgrâce.
Lorsqu’une loi tombe en désuétude, il est courant que la connaissance de la loi s’estompe également. Les responsables de l’application des lois peuvent ne pas se rendre compte que certaines activités sont couvertes par le code juridique et peuvent constituer des motifs d’arrestation et de sanctions, par exemple, et les avocats et les juges peuvent ne pas être familiarisés avec les applications de la loi. Au fil du temps, une loi atteint l’état de désuétude et tant qu’elle est légalement présente, elle n’est jamais appliquée.
Certains systèmes juridiques encouragent l’ajout de clauses d’extinction à la législation, permettant à la législation d’être annulée et rayée des livres si elle atteint l’état de désuétude. Dans ces cas, lorsque la loi est sur le point d’expirer, les gens ont la possibilité de la renouveler ou de laisser expirer la clause d’extinction. Cette tactique est également utilisée pour les lois controversées où les législateurs craignent de ne pas pouvoir adopter une loi permanente, mais peuvent être en mesure de rendre une loi effectivement permanente en la prolongeant chaque fois qu’elle semble sur le point d’expirer.
Si les gens peuvent démontrer qu’une loi est en désuétude, ils peuvent demander aux législateurs et à d’autres autorités d’envisager de la supprimer des livres. Ceci est parfois encouragé par les lois concernant la moralité où l’on s’inquiète de la façon dont la loi se reflète sur la société; les lois anti-métissage, par exemple, sont considérées comme racistes dans de nombreuses régions et les gens peuvent vouloir supprimer les lois du code juridique pour envoyer un message clair à la société.