La dette fédérale est le montant d’argent qu’une nation avec un gouvernement fédéral, comme les États-Unis, doit. Lorsque la dette s’accumule sur plusieurs années, on parle souvent de « déficit », c’est-à-dire le montant d’argent que le gouvernement dépense en plus de ce qu’il perçoit. Dans de tels cas, la dette fédérale est mesurée sur une base annuelle.
Les causes de la dette fédérale peuvent varier, mais découlent généralement des dépenses excessives du gouvernement et des emprunts par le biais d’obligations. Les obligations sont émises pour lever des fonds afin de financer les dépenses du gouvernement et, par conséquent, le gouvernement doit de l’argent aux détenteurs d’obligations, qui gagnent des intérêts sur les obligations sur des périodes de temps spécifiques. En termes simples, une obligation est une promesse de payer une dette avec intérêt à un moment donné, souvent dix ans à compter de la date d’émission de l’obligation.
Dans de nombreux pays, y compris les États-Unis, la dette fédérale peut être un sujet brûlant pendant les courses politiques, en particulier les campagnes présidentielles. La dette a une connotation négative et de nombreuses personnes ont des opinions bien arrêtées sur la façon de remédier à la dette de leur pays. Cependant, la dette acquise par le gouvernement n’est pas nécessairement une créance irrécouvrable.
De nombreux gouvernements fédéraux accordent des prêts et des subventions aux particuliers, aux entreprises et même aux organisations à but non lucratif. Bien que cela puisse contribuer à la dette fédérale, on s’attend à un retour sur investissement sur l’argent dépensé. Par exemple, les prêts étudiants sont courants aux États-Unis, et bien que le gouvernement dépense beaucoup d’argent pour financer les programmes de prêts étudiants, on sait que le montant des intérêts gagnés sur les prêts vaudra l’investissement à long terme.
Une solution souvent proposée pour effacer, ou du moins réduire, la dette fédérale consiste à augmenter les impôts fédéraux sur les particuliers et les entreprises. Cependant, de nombreux économistes estiment que l’augmentation des impôts entraînerait probablement moins d’argent réinjecté dans l’économie par les consommateurs, ce qui aurait un effet négatif sur les entreprises. Cela pourrait se traduire par une situation où le gouvernement doit dépenser davantage dans les programmes sociaux pour aider les entreprises et les citoyens qui sont le plus touchés par la hausse des impôts.
La dette fédérale peut être compliquée par de nombreux facteurs, y compris l’état de l’économie mondiale. Presque tous les pays ont un certain niveau de dette, qu’elle soit due à leurs propres citoyens ou à l’extérieur. C’est un sujet d’étude pour les universitaires et les analystes, et souvent au cœur des élections et des campagnes fédérales.