La dette toxique représente tout type de prêt qui a une moindre chance de remboursement par rapport aux autres prêts. Bien qu’il s’agisse d’une interprétation large, cela inclut toute forme de prêt qu’une entreprise ou un prêteur peut accorder à des particuliers et à des entreprises. Les types de dettes toxiques les plus courants sont les prêts hypothécaires, les prêts automobiles et les dettes de carte de crédit, tant pour les particuliers que pour les entreprises. Les prêts accordés aux particuliers peuvent ne pas relever initialement de la définition ou du groupe toxique ; ils le feront cependant une fois que l’emprunteur ne pourra pas rembourser le prêt. Les emprunteurs à haut risque entrent souvent dans cette catégorie dès le début du prêt, surtout si leurs documents de demande indiquent de faibles revenus ou des informations non vérifiées.
Le secteur des services financiers est généralement soumis à plusieurs réglementations imposées par les autorités de réglementation gouvernementales. Cela aide à prévenir le défaut de paiement des prêts et la croissance de la dette toxique. Cependant, lorsqu’un gouvernement choisit d’assouplir les règles bancaires, cela peut permettre aux prêteurs d’accorder des prêts plus risqués. Ces prêts comprennent souvent des prêts hypothécaires à risque, des prêts automobiles à des emprunteurs à risque et des cartes de crédit à taux d’intérêt élevé à des personnes peu qualifiées. N’importe lequel de ces derniers groupes de prêts peut entrer dans le niveau toxique dès le début, car le processus de demande n’a pas tendance à comporter les mêmes exigences strictes que les prêts normaux.
De nombreuses institutions financières ont d’importants portefeuilles de prêts dans leurs livres. Ces portefeuilles portent un large groupe de prêts consentis à des emprunteurs pour différentes raisons. Les principaux groupes comprennent les prêts hypothécaires, les prêts automobiles et les marges de crédit à la consommation. Les cartes de crédit peuvent être une division distincte de l’institution financière et donc séparées du portefeuille de prêts traditionnel. Parmi l’ensemble du portefeuille, l’institution financière peut tenir compte de la dette toxique, qui est un problème naturel pour la plupart des prêteurs.
Des problèmes majeurs peuvent survenir lorsque la dette toxique d’une institution financière atteint des niveaux insoutenables. Cela se produit très probablement pour l’une des deux raisons. Premièrement, l’institution financière utilise des réglementations gouvernementales souples pour augmenter les prêts aux emprunteurs moins qualifiés ou auparavant non qualifiés. Cela relève souvent de l’étiquette des prêts hypothécaires à risque ou des prêts automobiles à haut risque. Deuxièmement, les facteurs économiques externes rendent de plus en plus difficile pour les emprunteurs le remboursement des prêts, obligeant l’institution à requalifier le prêt en dette toxique.
Une dette toxique peut conduire une institution financière à radier ces prêts contre des revenus normaux. Le résultat est un profit moindre pour le prêteur et la possibilité de perdre des actionnaires investis. Quoi qu’il en soit, le surnom de ces prêts est très descriptif pour une très bonne raison.