La douleur chronique neuropathique, également appelée douleur nerveuse ou neuropathie, est une douleur causée par une blessure autrement guérie. Bien que l’on ne sache pas grand-chose sur cette condition, il semble que certains nerfs continuent d’envoyer des messages de douleur au cerveau même si tous les dommages liés à une blessure antérieure ont disparu. De nombreux médecins pensent que, dans le cas de la douleur neuropathique, les fibres nerveuses qui transmettent les messages sont en quelque sorte endommagées. Les traitements disponibles ont tendance à réduire mais pas à éliminer la douleur de cette condition.
Le système nerveux est le vaste réseau de communication qui transmet les informations du cerveau et de la moelle épinière à toutes les autres parties du corps. Les fibres nerveuses sont les extensions filiformes des cellules nerveuses qui transmettent les informations sensorielles. Les fibres nerveuses endommagées ont la capacité de se régénérer, mais le processus de régénération peut prendre des mois et peut entraîner des dommages non cicatrisés.
Dans les formes chroniques, les symptômes neuropathiques peuvent débuter subtilement et évoluer lentement avec le temps. Certaines neuropathies chroniques s’aggravent avec le temps, tandis que d’autres peuvent s’améliorer puis rechuter. La douleur neuropathique n’est pas mortelle, mais elle peut être associée à d’autres affections plus graves.
Un exemple de douleur chronique neuropathique est le syndrome du membre fantôme, dans lequel les nerfs continuent de transmettre des messages de douleur au cerveau concernant un bras ou une jambe manquant, même après que ce membre a été amputé. Les symptômes de la douleur chronique neuropathique peuvent inclure une douleur intense, aiguë, lancinante ou lancinante. Certains patients déclarent ressentir une sensation de brûlure, de froid ou un engourdissement, des picotements ou une faiblesse persistants dans les membres. On peut le sentir se déplacer le long de la colonne vertébrale ou le long des bras et des jambes jusqu’aux mains et aux pieds.
Bien que certaines causes de douleur chronique neuropathique ne soient pas connues, d’autres causes peuvent inclure l’alcoolisme, l’amputation, la chimiothérapie, le diabète, la sclérose en plaques, le zona et la chirurgie de la colonne vertébrale. La douleur chronique neuropathique peut être difficile à traiter, car l’origine de la douleur peut être inconnue. Des traitements multimodaux sont souvent prescrits, comprenant un traitement psychologique, une kinésithérapie, des traitements pharmacologiques et parfois une chirurgie.
Les traitements pharmacologiques peuvent agir pour inhiber la transmission des signaux de douleur afin de diminuer la sensibilité à la douleur. Les traitements pharmacologiques privilégiés comprennent l’administration de certains antidépresseurs, tels que les tricycliques et les inhibiteurs de la recapture de la sérotonine-norépinéphrine ou IRSN, ainsi que des anticonvulsivants, tels que la prégabaline et la gabapentine, ou une lidocaïne topique. Les opioïdes tels que la morphine et les anti-inflammatoires non stéroïdiens tels que l’ibuprofène sont généralement inefficaces pour soulager la plupart des douleurs chroniques neuropathiques. D’autres traitements de la douleur chronique neuropathique peuvent inclure des injections pour bloquer le nerf, la stimulation électrique du nerf ou d’autres interventions plus générales contre la douleur chronique. Un soulagement complet ou quasi complet de la douleur chronique neuropathique est peu probable.