La dynamique des systèmes est une méthodologie pour comprendre les systèmes complexes et comment les objets de ces systèmes interagissent les uns avec les autres et changent au fil du temps. Les systèmes font partie intégrante de tout ce que font les êtres humains. Ils comprennent les systèmes sociaux, les systèmes environnementaux, les systèmes d’ingénierie, les systèmes biologiques et bien d’autres.
L’approche de la dynamique des systèmes consiste à se concentrer sur un système dans son ensemble au lieu d’essayer de le décomposer en parties plus petites, comme le font d’autres disciplines. L’accent est mis sur les boucles de rétroaction au sein du système. Dans une boucle de rétroaction, l’objet A affecte l’objet B, et à son tour l’objet B affecte l’objet A à travers une chaîne de causes et d’effets. Au lieu d’examiner le lien entre A et B indépendamment du lien entre B et A afin de prédire comment le système se comportera, les dynamiques du système étudient le système dans son ensemble.
Les relations au sein des systèmes peuvent être extrêmement complexes et difficiles à comprendre, de sorte que la dynamique des systèmes utilise la modélisation et les simulations informatiques pour comprendre les comportements et les problèmes au sein d’un système. Un dynamiciste identifie un problème et développe une hypothèse pour expliquer la cause du problème. Il construit ensuite un modèle de simulation informatique du système et teste le système pour s’assurer qu’il reproduit les comportements observés dans le système réel. Des solutions au problème sont ensuite conçues et testées, et ces solutions sont mises en œuvre dans le système réel.
La dynamique des systèmes est devenue un domaine professionnel dans les années 1950 avec les travaux de Jay W. Forrester. Les applications originales étaient liées aux systèmes physiques, biologiques et d’ingénierie. Par exemple, lorsqu’elle est appliquée à un environnement d’ingénierie tel qu’une usine chimique, la dynamique des systèmes implique la réalisation d’études approfondies de la stabilité et des comportements dynamiques des processus chimiques et de leur contrôle. Ces comportements sont ensuite simulés à l’aide de modèles informatiques avant la construction des usines.
Suite à cela, les applications de la dynamique des systèmes se sont développées pour inclure des systèmes sociaux tels que les systèmes politiques, économiques et de gestion. Compte tenu de l’aspect humain, ces systèmes ont tendance à être plus complexes que les systèmes d’ingénierie, par exemple. Dans les systèmes sociaux, la somme des actions et des objectifs individuels ne suffit pas à expliquer ce qui se passe dans le système. La structure du système lui-même est également responsable de l’explication du comportement du système. Dans les applications de système social, les lois et réglementations gouvernementales ou les politiques d’entreprise, par exemple, sont testées expérimentalement sur le système dans son ensemble, tout en modélisant dynamiquement leurs effets à long terme sur les divers objets du système.