La fabrication de médicaments est le résultat final et l’objectif clé de l’industrie pharmaceutique. La création physique d’un médicament n’arrive que vers la fin d’un long processus qui peut impliquer des millions de dollars et des années de recherche. Le processus commence par des chercheurs qui testent l’efficacité de composés chimiques sur une variété de maladies. Si les tests préliminaires donnent des résultats positifs, des tests sur les animaux et les humains suivent. Si un médicament est approuvé pour une utilisation généralisée, un fabricant de médicaments développe un moyen rentable de produire en masse le médicament.
Le processus de fabrication des médicaments commence par des laboratoires de recherche, la plupart détenus et exploités par des sociétés pharmaceutiques, testant une variété de composés nouveaux et existants sur une multitude de maladies. Lors du test d’un nouvel antibiotique, par exemple, un scientifique peut tamponner le médicament sur de nombreuses boîtes de Pétri, chacune contenant une bactérie différente. Le résultat de ces premières séries de tests détermine si le médicament peut passer à l’étape suivante. Même si l’antibiotique en question est inefficace, il est toujours possible qu’un futur chercheur découvre une utilisation plus bénéfique pour le médicament.
Une fois qu’un médicament s’est révélé prometteur dans un laboratoire contrôlé, les tests sur les animaux et/ou les humains commencent. L’expérimentation animale est préférable si les scientifiques s’inquiètent des effets secondaires. Les tests humains sont un long processus où les chercheurs et les patients sont soumis à des études en double aveugle : ni les patients ni les scientifiques ne savent quels patients reçoivent le médicament et lesquels reçoivent un placebo. Un essai en double aveugle, comme pour un vaccin expérimental contre le VIH, peut prendre plus d’un an. Comme de nombreux essais sont nécessaires avant qu’un médicament puisse être examiné par une agence nationale d’approbation des médicaments, le dépistage des drogues peut prendre jusqu’à une décennie et même plus.
Une fois qu’un fabricant de médicaments a démontré que son médicament est efficace dans des essais sur l’homme, il recommande son médicament à une agence nationale d’approbation des médicaments. Aux États-Unis, cette agence est la Food and Drug Administration (FDA). Après qu’une société pharmaceutique a déposé une demande auprès de la FDA, la FDA exécute ses propres tests cliniques sur des patients humains. Si les résultats correspondent aux conclusions de la société pharmaceutique, le médicament est approuvé pour une utilisation aux États-Unis.
Une fois qu’un médicament est approuvé pour un usage commercial, une société pharmaceutique doit encore développer une méthode économique de fabrication du médicament. Ce processus peut impliquer l’achat de nouveaux équipements ou la construction d’une nouvelle usine pour produire le médicament à grande échelle. Une fois que tout est en place, la fabrication du médicament peut commencer. Dans la plupart des installations, la fabrication de médicaments est principalement un processus automatisé, depuis le mélange de composés chimiques jusqu’à la mise en bouteille, l’étiquetage et l’expédition du produit aux pharmacies du monde entier.