Le placement en famille d’accueil est une forme de garde temporaire offerte aux enfants qui ne peuvent pas vivre avec leurs parents biologiques, leurs parents adoptifs ou leurs tuteurs désignés par l’État pour diverses raisons. Les parents peuvent confier volontairement leurs enfants à des familles d’accueil parce qu’ils sentent qu’ils ne peuvent pas s’en occuper, ou le gouvernement peut retirer des enfants à des parents qui ne s’occupent pas adéquatement de leurs enfants. Le placement en famille d’accueil est conçu pour être une étape temporaire sur la voie de la recherche d’une solution permanente.
Parfois, les enfants sont placés en famille d’accueil chez des proches. Cette méthode est souvent préférée car elle permet aux enfants de conserver des liens familiaux et de rester avec leurs frères et sœurs. Dans d’autres cas, les enfants peuvent être placés chez des parents nourriciers certifiés par le gouvernement. Le placement peut également être assuré par des foyers de groupe lorsque les enfants ne peuvent pas être placés dans des foyers privés. Dans tous les cas, les personnes qui assurent le placement reçoivent des allocations du gouvernement, et le gouvernement aide avec les soins de santé et d’autres services pour les enfants placés.
La plupart des programmes de placement en famille d’accueil sont conçus dans le but ultime de réunir les enfants avec leurs parents. Lorsque cela n’est pas possible, le gouvernement peut opter pour une tutelle ou pour l’adoption, auquel cas les droits parentaux devront être abandonnés afin que les enfants placés en famille d’accueil puissent être officiellement adoptés. Bien que le placement en famille d’accueil ne soit pas conçu pour être permanent, les enfants peuvent rester sous la garde de parents d’accueil et d’organisations pendant des années pendant que leurs cas sont démêlés, et parfois les enfants atteignent la majorité, ce qui rend la question sans objet.
Historiquement, les parents ont souvent accueilli des enfants avec des amis et des membres de la famille dans le cadre d’arrangements informels conçus pour donner aux enfants l’accès à différentes communautés, à des opportunités éducatives et à d’autres avantages. Le placement familial moderne est administré par l’État et il est principalement conçu dans le cadre du système de services à l’enfance, un système qui protège les enfants contre les abus et la négligence. Les enfants ne sont placés en famille d’accueil qu’en dernier recours, car les agences gouvernementales reconnaissent que l’expérience peut être très traumatisante et stressante pour les enfants de tous âges.
Les personnes qui souhaitent servir de parents nourriciers doivent s’adresser à l’État et remplir certains critères. L’expérience parentale aide, mais n’est pas obligatoire. Les parents nourriciers doivent généralement passer des vérifications d’antécédents et suivre des cours dispensés par le gouvernement, et ils doivent être disposés à se soumettre à des inspections périodiques pour confirmer que leurs maisons sont sûres et saines pour les enfants adoptifs. Les gens peuvent choisir de devenir parents d’accueil pour un certain nombre de raisons, allant du désir d’aider les enfants au désir d’avoir plus d’enfants à la maison.