La fièvre hémorragique Ebola est une maladie d’origine virale qui est apparue dans la région du Congo en Afrique dans les années 1970. La maladie a depuis provoqué des épidémies sporadiques sur tout le continent africain. De nombreuses œuvres de fiction du cinéma et de la littérature ont été basées sur ce trouble en raison de sa symptomologie plutôt dramatique. Une personne infectée par le virus Ebola peut avoir des saignements intenses provenant de diverses zones à l’intérieur et à l’extérieur du corps, et la mort survient rapidement dans les pires cas.
Une invasion du virus Ebola dans le corps humain conduit au développement de la fièvre hémorragique Ebola. Cinq sous-ensembles différents de virus existent parmi le virus Ebola – dont certains ne sont pas aussi dangereux pour l’homme – mais la souche qui a fait surface pour la première fois a le pronostic le plus sombre pour les patients. Cet agent infectieux tire son nom de la région où il a été documenté pour la première fois : la vallée de la rivière Ebola du Congo africain. Le virus s’est propagé parmi les patients d’un hôpital régional en 1976 et a ainsi créé une épidémie mortelle.
Les symptômes de la fièvre hémorragique Ebola apparaissent assez rapidement, certaines personnes développant des symptômes en aussi peu que deux jours. Une fois que les effets ont commencé, ils progressent rapidement. Les premiers symptômes sont souvent confondus avec d’autres maladies comme le paludisme et peuvent inclure des maux de tête, des douleurs musculaires, une inflammation de la gorge, des éruptions cutanées, une faiblesse et une température corporelle élevée. Cependant, des signes plus graves se développent au cours des jours suivants et la plupart de ces symptômes comprennent des saignements. Au cours des derniers stades de la maladie, l’écoulement de sang dans un certain nombre de zones corporelles n’est pas rare. Des hémorragies fréquentes peuvent survenir dans les vomissements, les selles, les vaisseaux sanguins internes et toutes les ouvertures du corps comme le nez, la bouche et les yeux.
La fièvre hémorragique d’Ebola attaque les vaisseaux sanguins et entrave leur capacité à coaguler correctement, c’est pourquoi le saignement est une caractéristique si importante de la maladie. Le virus attaque également les cellules impliquées dans la fabrication des protéines et les fonctions immunitaires. Une fois à l’intérieur du corps, l’infection peut rapidement se propager à plusieurs organes. En raison de ce stress corporel écrasant, les souches les plus fortes du virus Ebola produisent un taux de mortalité d’environ 80 à 90 %. La mort survient généralement environ trois semaines après l’exposition.
Les épidémies de la maladie sont également dévastatrices car elles surviennent souvent dans des régions économiquement défavorisées. L’infection commence généralement par des animaux comme les singes et se propage aux humains par contact avec un animal vivant ou mort infecté. Les zones mal désinfectées où des fluides corporels infectés peuvent être présents facilitent alors la transmission entre humains. Ces facteurs de risque font des régions les plus pauvres d’Afrique la cible la plus fréquente des épidémies. Ces régions sont également moins susceptibles de posséder les ressources nécessaires pour isoler et traiter correctement les personnes infectées.
Un manque de recherche scientifique combiné à la force létale du virus a considérablement entravé les progrès du traitement de la fièvre hémorragique Ebola. Certains vaccins se sont montrés prometteurs, mais aucune solution médicale pour l’homme n’a été découverte en 2011. La plupart des traitements consistent donc à traiter les symptômes : contrôler les saignements et hydrater le patient par la consommation d’eau, par exemple. Des mesures préventives telles qu’un assainissement adéquat et la mise en place d’une quarantaine restent le moyen le plus efficace de lutter contre la fièvre hémorragique Ebola.