La fièvre typhus est un type d’infection potentiellement mortelle causée par des bactéries du genre Rickettsia. Les bactéries sont véhiculées par les poux, les acariens et les tiques et sont transmises à un hôte humain lorsqu’il est piqué par un insecte infecté. En plus d’induire une très forte fièvre, l’infection peut également provoquer une fatigue extrême, des frissons, de la toux, des maux de tête et des éruptions cutanées. La fièvre typhus sévit dans le monde entier et est une cause importante de décès dans certaines régions où l’assainissement est médiocre et où l’accès à des soins de santé de qualité est limité. Lorsque la maladie est reconnue tôt, elle peut généralement être traitée avec des antibiotiques puissants.
Les bactéries Rickettsia mûrissent et se développent dans les voies digestives de plusieurs insectes parasites. Les poux humains, les puces qui habitent les animaux de compagnie et les rongeurs et les acariens sont tous des hôtes potentiels. Lorsqu’un tel insecte pique un humain, il dépose des traces de matières fécales chargées de Rickettsia. Gratter la morsure peut transférer des bactéries dans la plaie et donner aux agents pathogènes la possibilité de pénétrer dans la circulation sanguine. Quelques jours après l’infection initiale, les bactéries se propagent dans tout le corps et commencent à provoquer des symptômes.
Les personnes qui vivent dans des communautés surpeuplées et insalubres sont les plus exposées au risque de contracter le typhus. Une mauvaise hygiène personnelle et un manque d’installations sanitaires modernes augmentent les risques d’être infestés de poux et de transmettre les parasites à d’autres personnes. Les puces pathogènes peuvent prospérer dans les zones infestées de rats, de ratons laveurs et d’autres parasites.
Les symptômes de la fièvre typhus peuvent inclure des frissons, des douleurs articulaires et musculaires, des maux de tête sévères et une toux sèche. Les fièvres supérieures à 105 °F (environ 40.5 °C) sont courantes et peuvent induire de la fatigue, de la faiblesse et de la confusion mentale. Une personne peut également ressentir une éruption cutanée avec démangeaisons qui commence généralement sur le torse et se propage sur une grande partie du corps. Sans traitement, un cas grave de typhus peut causer des dommages potentiellement mortels aux organes vitaux, y compris les reins et les poumons.
La plupart des cas de fièvre typhus peuvent être diagnostiqués sur la base d’examens physiques et des résultats d’analyses sanguines. Des tests sanguins peuvent révéler la présence d’agents pathogènes Rickettsia et des déficiences dans l’activité du système immunitaire. Si un patient est dans un état critique, il peut avoir besoin d’être hospitalisé pour recevoir des fluides intraveineux et une assistance respiratoire. Le traitement par la tétracycline, la doxycycline ou des antibiotiques similaires est commencé immédiatement et poursuivi pendant environ deux semaines. Les patients qui reçoivent des soins immédiats sont généralement capables de se remettre complètement de leurs symptômes en moins d’un mois.