Beaucoup de gens utilisent le mot folie pour décrire une condition qui pousse à opérer en dehors des normes sociétales. On pense qu’il s’agit d’un problème médical provoquant une instabilité mentale, un comportement anormal et des réalités altérées qui laissent les affligés enfermés dans des asiles. Ce n’est cependant pas un terme qui est réellement utilisé dans les communautés médicales modernes. La folie est principalement utilisée comme un terme juridique qui indique une défense pénale dans laquelle le défendeur ne revendique aucune responsabilité parce qu’il était incapable de contrôler ses actions ou de traiter les informations de manière rationnelle au moment où un crime s’est produit.
La défense d’aliénation mentale est devenue assez courante dans le monde du droit pénal. Bien qu’un accusé puisse avoir commis un crime, et bien que ses actions puissent être clairement considérées comme la cause du crime, s’il est jugé légalement aliéné, le défendeur ne peut pas être déclaré pénalement responsable. C’est ce qu’on appelle “non coupable pour cause de folie”. Cela peut être déroutant pour les jurys et les membres du public qui ne sont pas familiers avec les subtilités de la loi dans ce domaine, car la compréhension générale de la définition de la folie est souvent très différente de la définition juridique diffusée dans les salles d’audience.
Un groupe d’accusés qui peuvent valablement invoquer la folie criminelle comme défense légale sont ceux qui, en fait, ont un trouble mental documenté et continu. Cela pourrait être considéré comme une forme de psychose. Ceux qui souffrent d’un trouble psychotique tel que la schizophrénie peuvent éprouver des hallucinations et des états altérés de la réalité qui les rendent incapables de prendre des décisions rationnelles ou de contrôler leur comportement. Par conséquent, le défendeur dans cette catégorie ne peut être reconnu coupable parce que tout acte qui a été déterminé comme un crime était hors du contrôle de l’individu.
Un autre groupe d’accusés qui peuvent être reconnus légalement aliénés sont ceux qui ne souffrent pas d’un trouble mental continu, mais qui ont connu un état de folie temporaire en raison de circonstances entourant un crime particulier. Si ces accusés étaient dans un état tel qu’ils étaient incapables de discerner le bien du mal, un juge ou un jury peut déterminer qu’ils n’étaient pas pénalement responsables de leurs actes au moment où le crime s’est produit. Cela peut être causé par un stress extrême, la peur ou un certain nombre d’autres conditions qui entrent dans la catégorie de la folie temporaire telle que déterminée par le système juridique.