De nombreux sites Web contiennent des publicités liées au contenu du site Web. Ces publicités peuvent être bien visibles à côté de documents écrits, ou elles peuvent être des publicités intégrées : certains mots qui, si vous cliquez dessus, vous feront quitter le site pour accéder à la page d’un sponsor. Ces publicités sont achetées par des entreprises, généralement par l’intermédiaire de sociétés telles que Google® et Yahoo®. Lorsqu’un utilisateur clique sur une annonce, l’entreprise verse une petite somme au propriétaire du site Web et à l’entreprise (telle que Google®) qui distribue ses annonces. L’objectif est de générer des ventes pour l’entreprise, mais tous les clics n’expriment pas un véritable intérêt pour le produit d’une entreprise.
Lorsqu’une personne, une machine ou un clickbot (un type de virus qui peut provoquer des clics sur les publicités) clique sur une publicité sans intention d’acheter quoi que ce soit sur les publicités, cela s’appelle une fraude au clic. Des entreprises comme Google® suspendront les comptes publicitaires des personnes qui présentent leurs annonces, puis cliqueront dessus pour générer des revenus pour elles-mêmes. Pourtant, il n’est pas toujours possible de détecter si les clics sur les publicités sont un véritable intérêt ou non, car beaucoup d’entre eux ne se produisent pas sur l’ordinateur personnel de quelqu’un. Lorsque les clics proviennent de sources externes, d’autres ordinateurs n’appartenant pas à une entreprise, cela s’appelle une fraude au clic externe, et cela coûte très cher aux annonceurs ; certains estiment bien dans les centaines de millions.
Il existe plusieurs raisons pour lesquelles une fraude au clic externe peut se produire. Une société concurrente pourrait initier des clics sur le site d’un annonceur pour diminuer le budget de l’annonceur. Cela ne profite pas à l’entreprise rivale, mais vise plutôt à causer une perte de revenus à une autre entreprise. Un employé mécontent, éventuellement « licencié », pourrait commencer à cliquer sur les publicités de son ancienne entreprise pour épuiser également son budget. Il ou elle peut également impliquer d’autres personnes dans ce clic, et comme cela ne provient pas seulement d’un ordinateur, il peut être difficile de déterminer si les clics sont légitimes ou frauduleux. Il ou elle pourrait écrire des logiciels ou des virus qui amènent les ordinateurs à cliquer sur des publicités, et ce type de logiciel a été trouvé sur des centaines de milliers d’ordinateurs en conjonction avec le téléchargement de navigateurs Web.
Il y a également des allégations selon lesquelles certaines entreprises embauchent des personnes, en particulier dans des pays étrangers, pour simplement cliquer sur des publicités comme leur travail. Ils gagnent de l’argent pour chaque clic, et encore une fois, puisque le clic se produit à partir de plusieurs ordinateurs, il est difficile d’alléguer qu’une fraude au clic externe a lieu. Il y a aussi des gens aux États-Unis qui sont payés pour lire des publicités, bien que leurs revenus soient faibles, et ceux-ci peuvent parfois être utilisés en conjonction avec des sites qui offrent de l’argent pour répondre à des sondages ou participer à des concours.
L’un des plus gros problèmes de la fraude au clic externe du point de vue des annonceurs est que la plupart des gens versent un certain pourcentage de leur budget publicitaire aux moteurs de recherche. Étant donné que les sociétés de moteurs de recherche tirent une partie de leurs revenus des clics, elles peuvent ne pas être suffisamment motivées pour arrêter la fraude au clic. Les estimations des revenus tirés de la fraude au clic externe vont de 10 % à moins de 1 %.
Surtout pour les petites entreprises, même de petites pertes de budget peuvent être difficiles à supporter. Il y a eu des allégations contre plusieurs moteurs de recherche selon lesquels ils pourraient initier une fraude au clic externe pour augmenter les profits. Celles-ci n’ont pas encore fait leurs preuves, mais de nombreux annonceurs se demandent s’ils doivent continuer à utiliser la publicité sur Internet en payant au clic. Peu d’annonceurs font des réclamations concernant la fraude au clic externe, et ceux qui le font peuvent avoir du mal à se faire rembourser.
Certaines entreprises comme Amazon® : luttent contre la fraude au clic externe en proposant des publicités sur les pages et en ne payant que lorsque les internautes effectuent réellement des achats. Cela peut être la vague du futur pour les publicités en vedette sur les pages, en particulier avec les nombreux programmes qui peuvent être capables de générer des clics de partout au pays ou dans le monde, parfois même à l’insu des utilisateurs d’ordinateurs.