La garance rouge, ou rubia tinctorum, est une plante vivace à feuilles persistantes de la famille des rubiacées. Il est originaire du sud de l’Europe et des pays de la Méditerranée. La plante de garance rouge est principalement utilisée pour fabriquer une teinture rouge vif, bien qu’elle ait également des propriétés médicinales. Ses racines longues et fines sont utilisées pour teindre les tissus depuis des milliers d’années. Différentes nuances de rose, de violet et de rouge peuvent être obtenues à partir des racines de garance rouge selon la façon dont elles sont préparées et appliquées.
La garance a de petites fleurs jaunes qui fleurissent en été. Il produit plusieurs tiges et ses feuilles poussent en verticilles en forme d’étoile. La plante grimpe en utilisant des crochets grossiers sur ses tiges et ses feuilles. Après la floraison, la garance rouge forme des baies vertes brillantes ressemblant à des grains de poivre qui deviennent noires vers la fin de la saison de croissance.
Les racines de garance rouge sont broyées pour fabriquer le colorant connu sous le nom de garance rouge et rose de Turquie. L’alizarine dans les racines crée le colorant rouge. Les racines peuvent être récoltées après avoir poussé pendant au moins trois ans, mais attendre cinq ans est optimal. La racine fraîche est jaune et vire au brun rougeâtre après avoir séché. Il faut faire preuve de prudence lors de la manipulation de la plante car les feuilles épineuses peuvent provoquer une éruption cutanée.
Les archéologues ont découvert d’anciennes momies égyptiennes enveloppées dans un tissu teint avec de la garance rouge. Les draps trouvés dans la tombe du roi Toutankhamon, qui datent d’environ 1350 av. J.-C., contenaient des vestiges de teinture de garance rouge. Les femmes libyennes des temps anciens portaient couramment des châles teints avec le pigment de garance rouge. Les Irlandaises utilisaient une pâte de racine de garance pour peindre leurs ongles. On pense que les druides utilisaient des tissus teints à la garance dans certains de leurs rituels.
Les dents et les os des animaux qui mangent de la garance prennent une couleur rougeâtre. Certains médecins du XIXe siècle ont profité de cette propriété pour étudier la croissance et le développement des os. À une certaine époque, les faucons blancs et les chevaux étaient nourris de garance pour rougir leurs serres, leurs becs, leurs dents et leurs sabots. Les moutons étaient également nourris de garance pour teinter leur laine.
La racine de garance peut également être utilisée en médecine, bien que son utilisation comme plante médicinale ne soit pas courante. Il peut être ingéré pour augmenter le flux menstruel et la sécrétion de bile. La plante a été utilisée dans le traitement des calculs rénaux et contient des propriétés diurétiques qui ont été utiles dans le traitement de l’œdème. Il a également un léger effet laxatif.