Presque toutes les industries qui ont jamais existé ont produit des déchets qui ont dû être gérés d’une manière ou d’une autre. Les industries telles que l’énergie nucléaire qui produisent des déchets radioactifs ne font pas exception. Comme il peut être très dangereux et nocif, la gestion des déchets radioactifs est une préoccupation majeure pour les producteurs de déchets radioactifs. Les principaux objectifs de la gestion des déchets radioactifs sont de protéger la vie humaine et de minimiser les effets négatifs des rayonnements sur l’environnement.
L’énergie nucléaire est l’une des seules industries existantes qui assume l’entière responsabilité de ses propres déchets. Généralement, la gestion des déchets radioactifs est intégrée au coût d’utilisation de l’énergie nucléaire. En effet, l’élimination des substances radioactives peut être extrêmement coûteuse. La radioactivité se produit lorsque des atomes instables se désintègrent et émettent des particules qui peuvent être nocives pour l’homme et l’environnement. Les déchets radioactifs doivent donc être éliminés de manière à empêcher ces particules, qui peuvent même pénétrer dans certains métaux, d’atteindre l’homme ou l’environnement.
L’un des défis uniques de la gestion des déchets radioactifs est la durée pendant laquelle les déchets radioactifs peuvent rester dangereux. Certaines substances radioactives se désintègrent et deviennent inoffensives en quelques minutes ou secondes, tandis que d’autres peuvent prendre plusieurs vies. Les scientifiques mesurent le temps nécessaire aux substances radioactives pour se désintégrer en mesurant leur demi-vie. La demi-vie d’une substance radioactive est le temps qu’il lui faut pour se désintégrer à mi-chemin et donc perdre la moitié de sa radioactivité.
Il existe trois principales méthodes de gestion des déchets radioactifs. Parfois, les déchets radioactifs sont concentrés dans une zone aussi petite que possible et isolés dans une zone où ils ne peuvent nuire à personne ou à quoi que ce soit. Dans certains autres cas, il est dilué à des niveaux inoffensifs et dispersé dans l’environnement. Alors que ces deux premières méthodes sont utilisées pour de nombreux types de déchets dangereux, la troisième n’est utilisée que pour éliminer les déchets radioactifs. Les déchets radioactifs peuvent être stockés derrière du plomb, que la plupart des particules radioactives ne peuvent pas pénétrer, jusqu’à ce que la substance se soit désintégrée au point de devenir inoffensive.
La gestion des déchets radioactifs est pratiquée au quotidien par les centrales nucléaires. Les déchets sont généralement entreposés sur le site du réacteur nucléaire. Il est stocké en toute sécurité sous terre derrière des couches de béton protecteur, de plomb ou d’autres substances protectrices. Finalement, ces déchets seront transportés et enterrés profondément sous terre, où ils se décomposeront naturellement au fil des ans jusqu’à ce qu’ils soient complètement inoffensifs. La gestion des déchets radioactifs est prise très au sérieux, car les déchets radioactifs peuvent causer des dommages importants aux personnes et à l’environnement.