La glaciologie est l’étude de la glace et de ses différentes formations naturelles sur Terre et d’autres objets célestes, y compris les planètes, les lunes et tout autre endroit où elle peut être trouvée. Sur Terre, cette étude inclut, mais sans s’y limiter, les glaciers et les grandes calottes glaciaires polaires. L’étude de la glaciologie n’est pas seulement importante du point de vue des sciences de la Terre, mais aussi d’un point de vue météorologique et astronomique. Ainsi, il est considéré comme une science multidisciplinaire et les glaciologues ont souvent besoin de formation dans de nombreuses disciplines scientifiques différentes.
En raison de la complexité et de l’interdépendance des différents processus sur la planète, l’étude de la glace sur Terre est également multiforme. Le but ou l’objectif global de toute étude est déterminé par le scientifique particulier et le domaine d’intérêt. Certains pourraient être intéressés à en savoir plus sur les périodes antérieures de l’histoire géologique de la Terre. D’autres pourraient être plus intéressés par les effets actuels du changement climatique ou du réchauffement planétaire sur la Terre.
L’un des principaux objectifs de la glaciologie est de déterminer à quoi ressemblait l’atmosphère terrestre il y a des éons. Tout comme différentes couches de roche peuvent nous dire quelque chose sur l’histoire naturelle de la Terre, la glace fournit des informations très similaires. Grâce à des échantillons de carottes, les scientifiques peuvent déterminer presque exactement quelle était la composition de l’atmosphère terrestre. Cela peut aider à déterminer ce dont les différentes espèces ont besoin pour une survie optimale, en particulier lorsqu’elles sont vérifiées par recoupement avec les archives géologiques.
L’étude de la glaciologie peut également aider à expliquer pourquoi la Terre a certaines formes de relief, même s’il n’existe pas de glaciers ou de calottes glaciaires autour de la zone actuelle. Par exemple, bon nombre des collines ondulantes du Midwest des États-Unis et du Canada peuvent s’expliquer par les glaciers qui tracent des chemins à mesure qu’ils s’éloignent du paysage. De même, la fonte des eaux des glaciers peut expliquer certaines des gorges les plus profondes du monde, y compris les débuts de la gorge du Niagara près de la frontière des États-Unis et du Canada.
La glaciologie peut non seulement fournir des réponses sur la Terre, mais peut même être dépassée par ce que le champ pourrait dire aux humains sur les autres planètes et corps célestes. Si les scientifiques peuvent comprendre et identifier lesquels d’entre eux ont de la glace, ils auront un assez bon point de départ dans la recherche de la vie extraterrestre. Bien sûr, cette vie est susceptible d’être de nature très simpliste, mais répondrait néanmoins à l’une des questions les plus anciennes que l’humanité se soit jamais posée.
Les personnes intéressées par le domaine de la glaciologie trouveront probablement le plus de possibilités de placement professionnel dans des établissements d’enseignement ou de recherche. Ceux-ci exigent souvent un diplôme supérieur, de sorte que les étudiants doivent être prêts à passer plus de quatre ans à l’université. Les personnes intéressées par le travail dans le secteur privé peuvent trouver des opportunités dans la prospection de pétrole, de minéraux ou d’autres ressources naturelles. Souvent, la glace peut fournir une indication sur les ressources communes dans une zone particulière.