La graisse brune a un but totalement différent de la graisse blanche. Il sert principalement à réchauffer le corps d’une personne. Chez la plupart des mammifères, y compris les humains, les nourrissons ont des réserves de graisse brune plus importantes que les adultes. Pour les humains, il reste très peu de graisse brune après la maturation d’une personne. Le tissu adipeux brun brûle les glucides pour créer de la chaleur, et pour cette raison, il est assez courant que certaines espèces polaires en aient beaucoup.
Les animaux vivant dans des environnements froids ont généralement besoin de plus de ce type de graisse, car cela les aide à rester au chaud. De manière générale, tous les bébés mammifères ont une grande couche de graisse brune pour la même raison. Les bébés mammifères sont plus petits, de sorte que leur corps peut avoir plus de mal à maintenir la température et perd généralement de la chaleur plus rapidement. Le tissu adipeux brun aide à compenser cela et peut être déclenché pour produire plus de chaleur au besoin.
Certains médecins essaient d’exploiter la graisse brune comme outil de perte de poids. Les gens ont de petites réserves de tissu adipeux brun dans le cou qui pourraient potentiellement être activées. De nombreux experts estiment que cette graisse pourrait augmenter l’utilisation quotidienne de calories (kilojoules) et éventuellement entraîner une perte de poids. Les scientifiques ont pu générer une certaine activité dans la graisse brune en diminuant les températures, mais cela ne s’avère pas nécessairement être un moyen pratique de l’utiliser, en partie à cause de l’inconfort.
Lorsque le corps utilise plus de calories après une séance d’entraînement ou une activité similaire, les gens connaissent souvent une augmentation de l’appétit. Il est possible pour une personne de lutter contre son appétit naturel, mais cela est souvent très difficile sur le long terme. Certains experts craignent que toute tentative réussie d’activer la graisse brune ne soit vaincue par cette tendance naturelle à l’équilibre, ce qui pourrait annuler l’efficacité de toute future thérapie de perte de poids.
Pendant longtemps, on a généralement pensé qu’il ne restait presque plus de graisse brune dans le corps d’un humain mature. Ce tissu apparaît différemment sur les tests aux rayons X que la graisse blanche, et c’est ainsi que les scientifiques ont découvert que les gens avaient des réserves qui restaient dans leur cou. La graisse ressemble souvent à une sorte de tumeur sur les images radiographiques. Les scientifiques ne sont toujours pas sûrs du but réel de la graisse brune supplémentaire, bien qu’il existe des preuves qu’elle est encore principalement utilisée pour générer de la chaleur dans les situations d’urgence.