La jaunisse du lait maternel est une affection qui survient chez un nourrisson par ailleurs en bonne santé. Les symptômes de la jaunisse peuvent apparaître 24 heures après la naissance et, s’ils durent plus d’une semaine, il s’agit très probablement d’une jaunisse du lait maternel, qui peut durer jusqu’à six semaines. Un symptôme majeur de cette affection est que la peau, les muqueuses, les yeux et les fluides corporels peuvent apparaître décolorés par une teinte jaune, orange ou verdâtre. Il est généralement plus facile de voir cette décoloration de la peau à la lumière naturelle plutôt qu’à la lumière artificielle. Les symptômes peuvent également inclure des matières fécales plus légères que la normale et des démangeaisons cutanées.
Le foie élimine les déchets et les toxines de l’hémoglobine. L’hémoglobine est une protéine et un pigment transportant l’oxygène que l’on trouve dans les globules rouges. Lorsque les globules rouges sont détruits, l’hémoglobine est libérée dans le sang. Le déchet résultant des débris produits par l’hémoglobine et les cellules détruites est la bilirubine.
Les nouveau-nés développent souvent une jaunisse quelques jours après la naissance parce que le foie n’a pas complètement mûri et ne peut pas nettoyer efficacement les déchets du sang. La condition est connue sous le nom de jaunisse néonatale ou physiologique. Après la naissance, le corps du nourrisson commence à produire des globules rouges semblables à ceux d’un adulte et les globules rouges du fœtus sont détruits. Cela produit une grande quantité de déchets. Le foie immature ne peut pas traiter toute la bilirubine et les symptômes de la jaunisse peuvent apparaître.
La jaunisse physiologique survient chez plus de la moitié des nourrissons. Très souvent, la consommation de lait accentue les symptômes déjà existants de cette affection. La décoloration peut apparaître beaucoup plus prononcée que dans un ictère physiologique normal.
Personne ne sait vraiment ce qui cause la jaunisse du lait maternel. Le lait maternel semble être le seul véritable facteur contribuant à la maladie, surtout si aucune autre cause ne peut être identifiée. On pense que des facteurs présents dans le lait peuvent bloquer les protéines que le foie produit pour décomposer la bilirubine. La mère n’a pas besoin d’arrêter d’allaiter l’enfant, car la maladie finira généralement par disparaître d’elle-même.
Un nourrisson doit être examiné par un médecin pour déterminer si ses symptômes de jaunisse sont effectivement synonymes de jaunisse du lait maternel, et non d’une autre affection distincte connue sous le nom de jaunisse de l’allaitement. Si le nourrisson n’ingère pas suffisamment de lait, il peut présenter des symptômes d’ictère à l’allaitement. Cela est dû au fait que le corps n’est pas en mesure de produire des selles fréquentes en raison d’un manque de nourriture, et la bilirubine dans les intestins est réabsorbée par le corps, plutôt que de passer sous forme de matière fécale. Cette affection apparaît généralement au cours des premiers jours de la vie d’un nourrisson et peut facilement être confondue avec une jaunisse physiologique ou du lait maternel.