La jaunisse néonatale est une affection très courante qui peut toucher jusqu’à 50 % des nouveau-nés nés à terme et plus de 70 % de ceux qui sont nés avant terme. Il s’agit très souvent d’une circonstance bénigne, qui provoque un jaunissement de la peau et des yeux, car le bébé décompose des quantités excessives de bilirubine. Dans de rares circonstances, la jaunisse néonatale est une indication de conditions médicales beaucoup plus graves, et pour cette raison, les médecins surveillent de près les enfants qui la développent et peuvent choisir de la traiter si elle ne semble pas se résoudre, ou ils pourraient ordonner des tests supplémentaires pour exclure les complications.
Le bébé moyen qui souffre d’ictère néonatal réagit simplement à la présence d’un trop grand nombre de globules rouges, qui doivent être décomposés. Ceux-ci sont transformés en bilirubine, et la bilirubine peut alors apporter une couleur jaune ou pêche à la peau et au «blanc» des yeux. La jaunisse peut se propager sur tout le corps et de nombreux cas apparaissent quelques jours après la naissance d’un bébé et durent encore quelques jours ou une semaine.
Parfois, les bébés ne développent pas de jaunisse néonatale au cours des premiers jours, mais peuvent présenter le jaunissement classique une semaine ou deux semaines après leur naissance. Cette condition est parfois appelée jaunisse du lait maternel et, dans le passé, les médecins encourageaient souvent les mères à passer au lait maternisé pour nourrir leurs nourrissons. Cela n’est pas jugé nécessaire, bien que l’allaitement puisse augmenter la durée pendant laquelle un bébé présente encore des symptômes de jaunisse. Habituellement, les mères peuvent encore allaiter, mais la condition peut prendre jusqu’à un mois ou deux pour se résoudre complètement.
Bien que ces cas normaux de jaunisse néonatale soient les plus attendus, il peut y avoir des circonstances dans lesquelles la jaunisse se développe et cela indique de graves problèmes. Cette condition non résolutive chez un nouveau-né pourrait suggérer une incompatibilité fondamentale entre le groupe sanguin de la mère et du nourrisson, qui nécessite un traitement plus important. Toute forme d’insuffisance hépatique peut également provoquer une jaunisse persistante, et certaines infections graves peuvent également en résulter.
Compte tenu de la jaunisse néonatale persistante, les médecins peuvent choisir de traiter la maladie, et cela est le plus souvent accompli en utilisant un traitement à la lumière fluorescente. La plupart des hôpitaux utilisent maintenant ce qu’on appelle une couverture biliaire, qui enveloppe confortablement un nouveau-né et peut être portée pendant quelques jours, sans avoir besoin de changer ou de nourrir le bébé. Le traitement n’est pas toujours nécessaire et ne peut être indiqué que si la condition ne semble pas se résoudre.
D’autres interventions sont nécessaires lorsque des causes plus graves d’ictère sont suspectées, telles qu’une mauvaise fonction hépatique ou une infection. Les médecins peuvent effectuer des tests sanguins ou des échographies ou des radiographies des organes pour voir s’ils fonctionnent correctement. Avec certaines formes d’incompatibilité sanguine comme ABO, la couverture biliaire peut être la seule mesure de traitement nécessaire. Les lampes à bilirubine pourraient être adéquates pour traiter l’incompatibilité RH légère, mais les formes plus graves nécessiteront une intervention plus importante.