La laitue noire tire son nom de ses feuilles d’aspect fuligineux et violet-noir. Généralement appelée Cherokee, la laitue noire varie parfois en couleur du bordeaux vif au mauve en passant par le noir ébène. Les tiges de chaque feuille sont vert vif, de couleur similaire à la laitue iceberg, mais les feuilles poussent lâchement groupées avec des bords festonnés, semblables à la romaine. Elle est souvent décrite comme une laitue rustique qui pousse rapidement, même dans des sols pauvres et par temps sec. S’il est trop arrosé, il n’a généralement pas la tendance de ses cousins à devenir visqueux et à développer la pourriture des racines.
Avec sa saveur croquante et légèrement poivrée et ses feuilles croquantes, la laitue noire devient rapidement un incontournable de la salade. Les jardiniers inexpérimentés qui veulent essayer la cuisine de saison pourraient choisir de cultiver cette plante en conjonction avec d’autres salades vertes car elle mûrit rapidement et prospère dans la plupart des conditions de croissance. Il fournit également généralement une récolte exceptionnelle de feuilles sombres et copieuses qui peuvent être consommées crues ou cuites.
Les jeunes plants de laitue noire ont généralement des feuilles rouge foncé ou même légèrement rosées. Au fur et à mesure que la plante grandit, les feuilles s’assombrissent et finissent généralement par devenir très sombres. Certaines variétés hybrides ne deviennent pas aussi sombres que des variétés plus pures. Les feuilles peuvent être récoltées lorsqu’elles deviennent aussi grandes que la main d’un homme et qu’elles sont légèrement cireuses. Ils doivent généralement être enveloppés dans des serviettes en papier et conservés au réfrigérateur jusqu’à ce que le cuisinier soit prêt à les utiliser.
Bien que la laitue noire soit le plus souvent consommée crue, elle peut également être sautée. Les cuisiniers doivent généralement le mélanger avec des épinards ou du chou frisé, car il cuit un peu. Il a souvent bon goût lorsqu’il est assaisonné d’un peu de sel et de poivre noir. Certains peuvent également apprécier sa saveur lorsque des oignons, des poivrons épicés et du bacon émietté sont ajoutés au mélange. Les feuilles doivent généralement être chauffées avec un peu d’huile d’olive jusqu’à ce qu’elles soient légèrement flétries. La laitue noire peut rapidement devenir pâteuse, les cuisiniers doivent donc la surveiller attentivement et ne pas la faire cuire trop longtemps.
Consommée crue, cette laitue peut être ajoutée à une multitude de salades savoureuses et copieuses. Une combinaison peut comporter une salade monochrome avec des oignons rouges, de la laitue noire, des olives noires, des tomates noires et des morceaux de poulet cajun noircis. Une autre option serait de choisir des ingrédients de salade très colorés qui se détacheront sur les feuilles sombres. Les tomates cerises jaunes et rouges, les fleurs de pensée comestibles, les fraises tranchées et les poivrons orange pourraient être délicieux mélangés avec de la laitue et un filet de vinaigrette rose vif aux framboises. Un sandwich gastronomique simple mais coloré pourrait inclure de la laitue noire, de la laitue au beurre, des tomates rouge vif et du fromage cheddar orange.