La lecture extensive est une méthode d’apprentissage des langues dans laquelle les élèves lisent beaucoup afin d’être exposés de manière répétée à de nouvelles constructions de vocabulaire et de grammaire. En revanche, la lecture intensive implique l’examen de mots et de phrases individuels et un travail lent et prudent sur les structures grammaticales techniques. La lecture approfondie est généralement basée sur des textes qui sont au niveau ou légèrement au-dessus du niveau de compréhension de l’apprenant. L’étudiant doit être capable de lire le texte de manière relativement fluide sans avoir besoin de s’appuyer fortement sur un dictionnaire ou un livre de grammaire pour comprendre le texte. Diverses études scientifiques concernant l’utilité de la lecture approfondie pour l’acquisition du vocabulaire et l’amélioration globale du langage ont donné une série de résultats souvent contradictoires.
L’acquisition d’un vocabulaire contextualisé est l’un des avantages les plus importants rapportés de la lecture approfondie. Les élèves lisent des textes à leur niveau de compréhension ou à peu près, de sorte qu’ils connaissent la plupart des mots et des structures grammaticales présents dans les textes. Lorsqu’un étudiant rencontre un mot inconnu, il est généralement capable de saisir sa signification contextuelle car il a tendance à connaître la plupart des autres mots. Les textes plus difficiles, en revanche, ont tendance à être moins utiles car l’élève devra probablement rechercher de nombreux mots dans un dictionnaire. Cela se traduit par un rythme de lecture lent et oblige souvent l’élève à s’appuyer sur des méthodes de lecture intensives pour comprendre le texte.
Dans de nombreux cours de langue qui font appel à une lecture approfondie, l’évaluation et la notation ne sont pas des éléments majeurs du programme de lecture. Les étudiants sont encouragés à essayer de profiter de la lecture sans trop se soucier de comprendre le sens précis de chaque mot. Dans certaines classes, les élèves assistent et participent régulièrement aux discussions des lectures. Dans d’autres cas, les élèves sont encouragés à choisir leurs propres lectures en fonction de leurs intérêts et de leur niveau de compréhension. La lecture approfondie est bien intégrée dans certains types de cours de langue tandis que dans d’autres, elle est encouragée mais pas obligatoire.
Les lecteurs gradués, qui contiennent des constructions grammaticales et un vocabulaire adaptés aux différents niveaux d’apprentissage des langues, sont disponibles dans de nombreuses langues différentes. Un lecteur noté pour les débutants, par exemple, peut être une histoire illustrée écrite entièrement au présent qui n’utilise que les mots les plus courants utilisés dans la langue. Les lecteurs notés plus avancés, en revanche, sont souvent plus longs et contiennent une grammaire plus complexe et un vocabulaire plus difficile. Les lecteurs notés sont d’excellentes ressources de lecture complètes car ils permettent aux élèves et aux enseignants de choisir facilement des textes d’un niveau de difficulté approprié.