La National Environmental Policy Act (NEPA) est une loi établie pour la première fois en 1970 par le gouvernement américain. Cette loi prévoit un processus d’examen des mesures proposées par le gouvernement qui pourraient avoir un impact négatif sur l’environnement. La NEPA prévoit des exclusions à la loi, oblige les branches du gouvernement fédéral à déposer des déclarations sur l’impact environnemental des actions et exige que ces déclarations décrivent d’autres plans d’action possibles.
Toutes les directions du gouvernement fédéral ne sont pas tenues de déposer une déclaration d’impact environnemental (EIE). Certaines actions sont catégoriquement exclues d’un tel dépôt par la NEPA. Par exemple, si le service forestier souhaite procéder à un brûlage dirigé ou abattre quelques arbres dangereux, ces actions sont exclues du dossier.
Cependant, si une branche du gouvernement veut détourner une voie navigable, créer des puits de pétrole ou utiliser un espace ouvert pour la construction, la NEPA exige que la branche dépose un EIS. L’EIE s’appuie sur les experts pour déterminer l’impact environnemental d’un choix. Il contient également généralement un argument lorsque l’impact environnemental est important pour expliquer pourquoi un tel impact ne peut être évité.
Cependant, quelle que soit la force des arguments en faveur d’une action, la NEPA indique clairement que toutes les alternatives à l’action doivent être répertoriées. L’Environmental Protection Agency (EPA) examine ensuite l’EIS. C’est l’EPA qui décide en fin de compte quelle action, le cas échéant, la branche du gouvernement ou l’agence gouvernementale peut poursuivre.
La NEPA définit l’environnement comme plusieurs facteurs constitutifs. L’environnement est l’environnement géologique, biologique, écologique et la structure sociale des habitants du gouvernement. Ainsi, les actions qui déstabiliseraient une économie seraient également considérées par la NEPA comme une raison de déposer une EIE.
L’intention de la NEPA selon les rédacteurs de la loi était de promouvoir l’harmonie entre l’homme et son environnement. Cependant, les récents changements apportés à la NEPA ont affaibli la loi en excluant davantage d’actions de l’examen par l’Environmental Protection Agency. Alors que certains considèrent les nouvelles définitions des exclusions comme nécessaires, les écologistes préfèrent la NEPA dans sa forme originale et désapprouvent les changements récents.