Le Consolidated Omnibus Budget Reconciliation Act de 1985, également connu sous le nom de « COBRA », est entré en vigueur en avril 1986. Il s’agissait d’un texte législatif fourre-tout mis en place pour « concilier » une législation budgétaire incohérente adoptée par le Sénat et la Chambre, et donc adopter le budget fédéral de cette année-là. L’une de ses composantes, par exemple, a autorisé le financement d’AMTRAK, la compagnie de chemin de fer appartenant à l’État, jusqu’en 1988. Les éléments les plus importants de la Consolidated Omnibus Budget Reconciliation Act de 1985 concernaient l’assurance maladie fournie par l’employeur des Américains et leur accès continu. à cette assurance après la fin de la relation de travail.
En bref, le Consolidated Omnibus Budget Reconciliation Act de 1985 obligeait les employeurs à autoriser les anciens employés, à la cessation d’emploi, à poursuivre la couverture d’assurance maladie qu’ils avaient eue pendant leur emploi. Cette couverture devait généralement être prolongée de 18 mois, mais certaines exceptions permettaient des prolongations allant jusqu’à deux fois cette période. Cependant, cette couverture n’était pas gratuite – les employeurs étaient autorisés à facturer à leurs anciens employés jusqu’à 102 % du coût de la prime d’une couverture d’assurance maladie continue. Alors que certains employeurs subventionnaient ces coûts ou fournissaient une couverture maladie dans le cadre d’un accord de séparation, la plupart facturaient la prime complète. Ce coût élevé empêchait généralement les nouveaux chômeurs de souscrire une assurance maladie, et on estime que pas plus de 10% de toutes les personnes éligibles à une couverture maladie continue dans le cadre de COBRA l’ont effectivement achetée. En fait, pour certaines personnes éligibles aux prestations d’assurance-chômage, il était possible que la prime d’assurance COBRA dépasse les prestations mensuelles d’assurance-chômage.
La couverture COBRA, comme on l’a rapidement appris, n’était généralement pas disponible pour ceux qui avaient été licenciés pour un motif valable, qui avaient volontairement démissionné ou qui avaient pris leur retraite ; il était disponible pour ceux dont l’emploi a pris fin pour des raisons indépendantes de leur volonté, comme une mise à pied pour quelque raison que ce soit ou la fermeture d’usines. C’est également devenu un moyen pratique pour certains de maintenir leur couverture maladie sans interruption – lors de la recherche d’un nouvel emploi, le nouvel employeur paierait les primes COBRA pour le nouvel employé jusqu’à ce que les exigences de délai d’attente de leur propre opérateur aient été satisfaites, moment auquel le nouvel employé seraient couverts par le régime du nouvel employeur.
En période de prospérité économique, lorsque les périodes de chômage sont relativement rares et relativement courtes, le fardeau des primes d’assurance maladie COBRA est quelque chose pour lequel la plupart des familles de travailleurs peuvent planifier et payer, même si la plupart ne le font pas réellement. Cependant, c’est au cours d’une période de récession prolongée, qui a commencé en 2007 aux États-Unis, qu’il est devenu évident que les chômeurs de longue durée n’avaient pas la possibilité réaliste de souscrire une assurance maladie de manière indépendante, la législation bien intentionnée Consolidated Omnibus Budget Reconciliation Act de malgré 1985. Ainsi, l’American Recovery and Reinvestment Act de 2009 (ARRA), et ses amendements ultérieurs, prévoyaient une subvention de 65% pour les primes COBRA, financée par le trésor national.