La loi sur l’éducation spéciale est un cadre juridique de l’éducation aux États-Unis qui garantit une « éducation publique gratuite et appropriée » aux enfants handicapés. Si l’école échoue, les parents peuvent placer l’enfant dans une école privée appropriée et le système scolaire public doit payer les frais de scolarité. La principale loi fédérale qui protège les enfants ayant des besoins spéciaux est la Loi sur l’éducation des personnes handicapées (IDEA). La loi sur l’éducation spéciale fournit également une méthode pour équilibrer les droits des parents et les droits des élèves avec les droits des employés de l’école et les droits des conseils scolaires grâce à un système de procédure régulière.
La loi fédérale sur l’éducation spéciale, IDEA, fournit des ressources gratuites d’éducation spéciale aux enfants âgés de 5 à 21 ans, y compris un plan d’éducation individualisé (IEP). Ces ressources comprennent l’accès à la technologie d’assistance. Par exemple, si l’élève doit taper son travail parce qu’il ne peut pas écrire efficacement en raison d’un handicap, la loi sur l’éducation spéciale oblige le système scolaire à fournir à l’enfant un ordinateur. La loi sur l’éducation spéciale offre ensuite aux parents la possibilité d’être impliqués à chaque étape du processus décisionnel. Si les parents ne sont pas d’accord avec les décisions du système scolaire, la loi sur l’éducation spéciale fournit un cadre avec des droits à une procédure régulière pour tous les participants.
Un développement important dans le droit de l’éducation spéciale est le concept de «l’environnement le moins restrictif» en ce qui concerne l’école. Cela signifie que l’enfant handicapé a le droit, si possible, d’être en classe avec des enfants qui ne sont pas handicapés. Même si l’enfant handicapé n’est pas en mesure d’être pleinement intégré dans la classe, l’enfant aura toujours l’environnement le moins restrictif disponible, comme une journée partielle en classe avec des périodes dans la salle de ressources avec un professionnel des besoins spéciaux.
Les lois sur l’éducation spéciale ont radicalement changé depuis les années 1980. Les amendements aux lois sur l’éducation spéciale incluent une intervention précoce pour les enfants dès la naissance, fournissant des services à un âge plus précoce pour aider à leur éducation ultérieure. Certains États prévoient des lois et des règles supplémentaires sur l’éducation spéciale qui confèrent à l’élève de plus grands droits, généralement sous la forme de procédures de procédure régulière. L’adoption de la loi No Child Left Behind (NCLB) présente un défi pour les professionnels de l’éducation spécialisée, car IDEA se concentre sur la fourniture d’une éducation adaptée aux besoins de l’individu, tandis que NCLB recherche l’uniformité dans l’évaluation des élèves de chaque année.