La loi sur l’utilisation des terres réglemente l’utilisation des terres dans une juridiction donnée. Chaque juridiction peut créer des lois qui spécifient comment un terrain donné doit être utilisé. Les lois peuvent être créées au niveau régional ou local. La plupart des pays ont un système juridique de base de réglementation de l’utilisation des terres.
Les systèmes juridiques de certains pays sont basés sur la common law et d’autres sur le Code Napoléon. Au niveau de base, la différence semble être que dans les juridictions de common law, la plupart des terres sont titrées et le propriétaire foncier paie au gouvernement une redevance pour avoir un titre sur ces terres. Dans les juridictions utilisant le Code Napoléon, généralement, la terre est couverte par un régime juridique de droits de possession, où le pays possède la plupart des terres et la personne possédant la terre peut rester sur ces terres sans payer le gouvernement pour l’autorisation de les utiliser. De nombreux pays régis par le Code Napoléon sont passés à un régime commun qui comprend des terres titrées et des droits de propriété foncière.
La loi sur l’utilisation des terres se développe dans chaque juridiction au fur et à mesure qu’elle passe d’une zone rurale à une zone urbaine. Plus une zone devient urbaine, plus le nombre de lois sur l’utilisation des terres augmente. Le gouvernement régional crée des lois qui protègent de vastes étendues de terres. Les gouvernements locaux peuvent créer un plan de développement pour la localité donnée.
Les plans d’aménagement ou les ordonnances de zonage sont différentes formes de loi sur l’utilisation des terres. Chacun détermine comment un terrain spécifique peut être utilisé ou développé. Le gouvernement de la ville ou du comté peut désigner une zone comme une zone de développement urbain où une forte concentration de personnes et d’entreprises sera située. Une autre zone peut être désignée comme étant à faible utilisation, de sorte que seul un petit nombre de personnes ou d’entreprises peuvent utiliser ces terres. D’autres zones encore peuvent être désignées comme réserves ou zones tampons, et ces terres ne peuvent être utilisées que conformément aux lois qui ont créé la réserve ou la zone tampon.
Les particuliers et les gouvernements peuvent poursuivre les propriétaires fonciers en vertu d’une loi sur l’utilisation des terres donnée pour l’utilisation abusive d’un terrain. Le propriétaire foncier doit alors établir un règlement ou modifier la manière dont un terrain est utilisé afin qu’il soit conforme à la loi sur l’utilisation des terres donnée. Les promoteurs qui espèrent utiliser un terrain d’une manière en dehors de son ordonnance de zonage actuelle doivent se présenter devant le gouvernement et la communauté pour demander une dérogation de zonage.