Le système lymphatique déplace le liquide non sanguin dans le corps, fonctionnant comme un réseau permettant aux cellules et molécules du système immunitaire de se déplacer. Le corps est capable de former plus de vaisseaux lymphatiques lorsque cela est nécessaire, par exemple lorsqu’il subit une blessure, et ce processus est connu sous le nom de lymphangiogenèse. Les tumeurs peuvent détourner le système de transport lymphatique et l’utiliser pour propager les cellules cancéreuses. Parfois, le cancer peut aussi tromper le corps dans la lymphangiogenèse. Des recherches sont en cours sur l’importance de la lymphangiogenèse dans le traitement du cancer.
Les vaisseaux lymphatiques forment un réseau autour du corps de la même manière que les vaisseaux sanguins. La principale différence entre les deux réseaux est que le système circulatoire déplace les nutriments et que le système lymphatique déplace principalement les facteurs du système immunitaire. Dans les réseaux lymphatiques se trouvent des cellules telles que les macrophages, qui mangent les envahisseurs, et les ganglions lymphatiques, qui filtrent les envahisseurs et permettent aux cellules natives de passer à travers. En plus d’agir dans le cadre du système immunitaire humain, les vaisseaux lymphatiques remplissent deux autres fonctions principales.
Les capillaires sanguins transportent les nutriments vers les cellules, mais une partie de ce liquide ne reflue pas entre les cellules. Les vaisseaux lymphatiques récupèrent le liquide restant et les nutriments encore présents. Ce processus est nécessaire pour une bonne santé car le corps a besoin de ce liquide pour d’autres utilisations essentielles. L’absorption des graisses par les vaisseaux lymphatiques qui tapissent l’intestin est un autre rôle important du système.
Une capacité naturelle du corps est de créer de nouveaux réseaux de vaisseaux lymphatiques quand il en a besoin. Cela se produit après des lésions tissulaires et pendant la cicatrisation si le système lymphatique a été perturbé. L’angiogenèse, qui décrit la régénération des vaisseaux sanguins, peut se produire avec la lymphangiogenèse, qui est la création de nouveaux vaisseaux lymphatiques. Le système lymphatique prend généralement plus de temps que le système circulatoire pour se régénérer.
Les vaisseaux lymphatiques brisés peuvent envoyer de nouvelles pousses qui se développent et forment de nouveaux vaisseaux. Les vaisseaux sectionnés peuvent également se reconnecter et guérir. Pendant le processus de guérison, la zone affectée du corps souffre généralement d’un lymphœdème, qui est un gonflement causé par la rétention de liquide.
Lorsque les cancers se propagent, ils utilisent les vaisseaux lymphatiques existants pour se déplacer dans le corps. C’est ce qu’on appelle la métastase et rend les cancers plus difficiles à traiter que s’ils avaient été localisés à une position. L’angiogenèse est un problème reconnu avec les tumeurs. Les vaisseaux sanguins supplémentaires fournissent plus de nutriments et d’oxygène à la tumeur et lui permettent de se développer. La lymphangiogenèse, où une tumeur force la production de plus de vaisseaux lymphatiques, est un domaine moins étudié mais fait l’objet de recherches pour trouver des pistes possibles pour améliorer les traitements contre le cancer.