La maladie artérielle périphérique fait référence à l’obstruction et au rétrécissement d’artères importantes dans le corps. Le cholestérol et d’autres dépôts graisseux insolubles peuvent s’accumuler dans le sang au fil du temps, se fixer aux parois artérielles et bloquer le flux sanguin vers les jambes, les bras et les organes internes. Dans la plupart des cas, la maladie artérielle périphérique cible d’abord les artères qui irriguent les jambes, mais avec le temps, d’autres vaisseaux vitaux peuvent être affectés. Les crises cardiaques et autres complications graves peuvent généralement être évitées grâce à un diagnostic précoce, à des changements de mode de vie sains et à des médicaments hypocholestérolémiants.
L’accumulation de plaque dans les artères, connue sous le nom d’athérosclérose, se produit lorsque le cholestérol s’accroche aux parois des vaisseaux et durcit en place. En conséquence, le flux sanguin est restreint et le cœur doit travailler plus fort pour alimenter les extrémités. Plusieurs facteurs génétiques et environnementaux peuvent contribuer à l’athérosclérose et à la maladie artérielle périphérique qui en résulte. Le tabagisme, l’obésité, l’hypertension artérielle et le diabète sont les facteurs de risque les plus importants, et de nombreuses personnes ont des antécédents familiaux de ce trouble. La maladie artérielle périphérique est le plus souvent observée chez les patients de plus de 50 ans.
Les symptômes ne deviennent généralement pas perceptibles dans les premiers stades de la maladie artérielle périphérique, et la condition passe souvent inaperçue jusqu’à ce qu’elle ait causé des dommages importants aux artères. Les premiers symptômes courants comprennent des crampes et des sensations de faiblesse dans les jambes, en particulier après une activité physique. À mesure que le flux sanguin est davantage perturbé, une ou les deux jambes peuvent devenir engourdies, légèrement bleutées et froides. La douleur et la faiblesse ont tendance à augmenter à mesure que la maladie progresse. Si une autre athérosclérose commence à affecter d’autres artères, le risque de crise cardiaque ou d’accident vasculaire cérébral augmente considérablement.
Un médecin peut diagnostiquer une maladie artérielle périphérique en procédant à un examen physique approfondi et en posant des questions sur les antécédents médicaux et familiaux du patient. Les rayons X, les angiographies par tomographie informatisée sont utilisés pour identifier l’emplacement et la gravité de la constriction artérielle et des caillots sanguins. De plus, des échantillons de sang sont généralement prélevés et analysés pour mesurer le taux de cholestérol. Une fois le diagnostic posé, le médecin peut déterminer le meilleur traitement.
Lorsque les symptômes sont légers et que la maladie ne semble pas présenter de risque immédiat pour la santé, on peut simplement demander au patient de faire plus d’exercice, d’arrêter de fumer et de maintenir une alimentation plus saine. Des médicaments peuvent être prescrits pour réguler la pression artérielle et aider à réduire le cholestérol. Si un patient est diabétique, il peut avoir besoin de commencer ou d’ajuster un régime d’insuline.
Si la constriction artérielle provoque déjà des caillots, une procédure appelée angioplastie peut être nécessaire. Un chirurgien gratte soigneusement la plaque dentaire et insère un ballonnet dans l’artère étroite. Le ballon est gonflé pour élargir la cavité et un stent est mis en place pour maintenir les parois ouvertes. La chirurgie de pontage est considérée comme une dernière option si une artère est trop endommagée pour contenir un stent.