La maladie de Whipple est une maladie potentiellement mortelle mais extrêmement rare causée par la bactérie Tropheryma whipplei. Bien que la maladie commence généralement dans les intestins, elle peut se propager à tout le corps et devenir systémique, et à ce stade, elle peut avoir causé des dommages permanents aux organes ou au système nerveux central. Lorsqu’elle est détectée tôt, la maladie de Whipple peut être traitée avec succès par de longues cures d’antibiotiques (généralement sur un an ou plus), pour tuer les bactéries impliquées.
La condition est plus susceptible de se produire chez les hommes et généralement ceux qui ont plus de 30 ans et moins de 60 ans. Elle est également plus fréquente chez les Caucasiens que dans les autres groupes raciaux. On soupçonne qu’un gène qui pourrait combattre t. whipplei est endommagé ou fonctionne mal dans le cas de ceux qui souffrent de cette maladie. Ce n’est pas prouvé.
Les premiers symptômes de la maladie de Whipple comprennent de nombreux symptômes différents. Certaines expressions très courantes de la maladie sont la perte de poids, la diarrhée, les crampes, la fatigue et les douleurs articulaires. De nombreuses personnes se sentent fatiguées et les taux sanguins peuvent montrer une anémie car l’infection par la maladie rend difficile l’absorption des nutriments par les intestins. D’autres symptômes qui peuvent apparaître, en particulier au fur et à mesure que la maladie progresse, comprennent une faible fièvre, des changements de démarche, une confusion ou une perte de mémoire, des ganglions lymphatiques enflés (qui peuvent également survenir tôt), des difficultés respiratoires et de la toux.
Il existe plusieurs façons de diagnostiquer la maladie de Whipple, mais la maladie est si rare que les médecins peuvent ne pas penser à la rechercher. Un regard rapide sur les symptômes peut indiquer tant de conditions. La maladie de Whipple pourrait être diagnostiquée à tort comme un syndrome du côlon irritable jusqu’à ce qu’elle commence à devenir systémique. Lorsqu’elle est suspectée, une biopsie de l’intestin et/ou une biopsie d’un ganglion lymphatique enflé peuvent confirmer la présence de la bactérie. Des tests sanguins qui montrent une anémie peuvent également rendre suspecte la maladie de Whipple.
L’absence de traitement est un désastre, car cette condition peut être traitée. Lorsqu’il est manqué, il est presque uniformément mortel. Le traitement est à long terme et comprendra la prise quotidienne d’antibiotiques pendant un à deux ans. Même avec un traitement, la maladie peut réapparaître, bien qu’il soit peu probable qu’elle ne passe pas inaperçue une fois le diagnostic initial posé. La récidive de la maladie de Whipple signifie subir un autre cycle de traitement.
En plus d’attaquer les bactéries avec des antibiotiques, les gens peuvent avoir besoin d’autres médicaments pour aider à traiter les symptômes de la maladie de Whipple. Ils pourraient avoir besoin de prendre des suppléments nutritionnels ou des vitamines pour compenser les déficits d’absorption des vitamines et des minéraux. Les douleurs articulaires peuvent persister pendant un certain temps et sont souvent traitées avec des analgésiques en vente libre comme l’ibuprofène.