La médecine complémentaire et alternative (MCA) fait référence à un ensemble de modalités de traitement généralement considérées en dehors du champ d’application de la médecine traditionnelle. Alors que le terme vise à regrouper ces modalités en un seul système qui soutient une approche holistique de la santé et du bien-être, certains praticiens traitent la médecine complémentaire et alternative comme deux composantes distinctes. En d’autres termes, la médecine complémentaire est tout traitement utilisé en conjonction avec les thérapies conventionnelles, tandis que les thérapies alternatives sont utilisées à la place des traitements conventionnels. En fait, le Centre national de médecine complémentaire et alternative (NCCAM) reconnaît cette distinction.
Le NCCAM positionne également la médecine complémentaire et alternative dans quatre domaines principaux. Ce sont : la médecine corps-esprit, les pratiques basées sur la biologie, les pratiques manipulatrices et basées sur le corps et la médecine énergétique. Il reconnaît également les systèmes médicaux complets, qui reposent en grande partie sur des systèmes établis de théorie et de pratique antérieurs à l’avènement de la médecine occidentale allopathique ou conventionnelle. Bien sûr, de nombreuses modalités traversent ces frontières et relèvent de plus d’un domaine. Des exemples de systèmes médicaux complets occidentaux comprennent l’homéopathie et la naturopathie, tandis que l’Ayurveda et la médecine traditionnelle chinoise sont des systèmes complets qui se sont développés respectivement en Inde et en Chine.
Comme son nom l’indique, la médecine complémentaire implique l’utilisation de pratiques de guérison qui complètent les traitements conventionnels. Souvent, ces thérapies ciblent une réponse émotionnelle plutôt qu’une réaction biologique. Par exemple, l’aromathérapie est utilisée pour influencer l’humeur et induire un état d’esprit propice à la guérison. Cela ne veut pas dire que l’aromathérapie n’a pas d’impact physique « réel ». Cela signifie simplement que, en tant que thérapie complémentaire, ses avantages peuvent être réalisés en tant que facteur contribuant à l’ensemble de la portée du traitement.
La médecine alternative, quant à elle, est utilisée à la place des thérapies conventionnelles. Dans ce modèle, les traitements occidentaux traditionnels peuvent être contournés au profit de méthodes plus naturelles et non invasives. Par exemple, l’utilisation d’herbes et de suppléments, la méditation, l’imagerie guidée et le Reiki peuvent être utilisés pour traiter le cancer à la place de la chimiothérapie.
La plupart des gens reconnaissent que le « MD » après le nom d’un médecin indique qu’il est médecin. Cependant, les praticiens de la médecine complémentaire et alternative peuvent avoir des lettres moins familières attachées à leurs noms et, dans de nombreux cas, plusieurs chaînes d’initiales. L’une des désignations les plus courantes parmi les praticiens de la MCA est «ND», qui signifie «docteur en naturopathie». D’autres abréviations pour les praticiens autorisés comprennent D.Ac. (Docteur en acupuncture), DC (Docteur en chiropratique) et DO (Docteur en médecine ostéopathique), entre autres.
Plus le volume d’études qui établissent l’innocuité et l’efficacité des thérapies complémentaires et alternatives augmente, plus le visage des soins de santé conventionnels continue d’évoluer. En tant que tel, de nombreux praticiens médicaux considèrent désormais l’approche CAM de la guérison comme faisant partie d’une composante plus importante des soins médicaux – la médecine intégrative. Cette terminologie permet d’« intégrer » les médecines complémentaires et alternatives aux traitements conventionnels plutôt que de les séparer les uns des autres. Cependant, l’acceptation dans ce corps de médecine est généralement basée sur la qualité et la validation cohérente des études et des essais cliniques.