La médecine défensive fait référence aux mesures diagnostiques et thérapeutiques qui sont prises principalement pour éviter d’être poursuivies pour négligence. En médecine défensive, des tests, des médicaments et des thérapies supplémentaires peuvent être recommandés uniquement, ou du moins principalement, pour réduire les chances du médecin d’être poursuivi avec succès pour faute professionnelle. Le médecin peut également tenter d’éviter d’éventuelles poursuites pour faute professionnelle en refusant de traiter certains patients. Les professionnels de la santé de certains pays, comme les États-Unis, pratiquent presque toujours la médecine défensive en raison du risque relativement élevé de poursuites pour faute médicale.
Plusieurs types de médecine défensive sont pratiqués dans le monde. Un type est appelé comportement d’évitement, ce qui signifie que le professionnel de la santé évite complètement le problème. Ceux qui présentent un comportement d’évitement ont tendance à refuser les patients actuels lorsqu’ils effectuent une procédure à haut risque. Ils peuvent également refuser de prendre en charge de nouveaux patients atteints de maladies qui nécessitent généralement des procédures à haut risque. Le comportement d’évitement est moins courant que le deuxième type de médecine défensive.
Le comportement d’assurance, le deuxième type, se produit lorsqu’un médecin ordonne des tests et d’autres services qui ne sont pas entièrement nécessaires pour diagnostiquer ou traiter le patient. Ce faisant, le médecin peut réduire le risque de commettre une erreur et documenter la preuve qu’il a traité le patient au mieux de ses capacités. Ces tests et services peuvent être coûteux pour le patient et les compagnies d’assurance maladie en plus d’être entièrement ou presque inutiles.
La médecine défensive est un sujet très débattu, en particulier combien d’argent y est dépensé et comment cela affecte les patients. Les chercheurs ne peuvent qu’estimer le montant total d’argent dépensé pour des tests et des services supplémentaires, et ces estimations varient énormément d’une à l’autre. Au moins une étude montre que la pratique n’est pas dans le meilleur intérêt des patients et qu’elle diminue normalement la qualité des soins. Des tests et des procédures inutiles peuvent mettre le patient en danger en plus de retarder le traitement le plus efficace et parfois d’obliger le patient à payer plus de sa poche.
Contrairement à la croyance populaire, la médecine défensive n’est pas seulement un problème aux États-Unis. Le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon ont également des médecins qui demandent des procédures inutiles pour limiter leur responsabilité. Cette liste de pays touchés est longue, mais certains pays s’inquiètent beaucoup moins de ce type de médicament en raison de lois qui protègent les médecins. Par exemple, les lois françaises rendent très difficile de poursuivre un professionnel de la santé en France. Même ainsi, les États-Unis sont l’un des principaux pays touchés par les médecins qui pratiquent la médecine défensive.