La méningite cryptococcique est une infection fongique des membranes qui recouvrent la moelle épinière et le cerveau, appelées méninges ; ces membranes protègent le système nerveux central. Le champignon qui cause l’infection est répandu dans le monde entier, mais le taux d’infection est assez faible car le système immunitaire de la plupart des gens peut les protéger contre l’infection. Les personnes immunodéprimées, telles que celles atteintes du SIDA, sont sensibles à l’infection fongique car leur système immunitaire n’a pas la fonctionnalité nécessaire pour prévenir l’infection. La méningite cryptococcique est une infection très grave qui est mortelle dans de nombreux cas, bien qu’un traitement correct et opportun réduise considérablement le risque de décès.
Le champignon responsable de la méningite cryptococcique s’appelle Cryptococcus neoformans et est très commun dans le sol. Une personne immunodéprimée qui inhale de la poussière contenant le champignon peut contracter l’infection. Il peut également être contenu dans les excréments d’oiseaux qui se mélangent au sol; l’infection peut être contractée à partir de cette source de la même manière.
De nombreux symptômes différents peuvent indiquer la présence d’une méningite cryptococcique; ceux-ci comprennent la fièvre, les maux de tête, les nausées, les vomissements et la sensibilité à la lumière. Les hallucinations et les états mentaux altérés sont également des symptômes possibles. Il peut parfois être difficile de diagnostiquer l’infection car bon nombre de ces symptômes sont similaires à ceux causés par les traitements contre le VIH. Pour vérifier avec certitude la présence d’une méningite cryptococcique, un médecin effectuera une ponction lombaire, également appelée ponction lombaire. Divers tests effectués sur le liquide céphalo-rachidien peuvent être utilisés pour déterminer avec une relative certitude si oui ou non on a l’infection.
La méningite cryptococcique est généralement traitée avec des médicaments antifongiques, bien que le traitement spécifique puisse varier selon que la personne infectée a ou non un système immunitaire affaibli. Le composant principal du traitement est généralement l’amphotéricine B administrée par voie intraveineuse. Bien que l’amphotéricine B soit un médicament antifongique efficace, ses effets secondaires peuvent être assez graves. De nombreuses personnes éprouvent une réaction aiguë consistant en une forte fièvre, des nausées, des vomissements, des maux de tête, une faiblesse et plusieurs autres conditions désagréables peu de temps après l’administration du médicament. Si le traitement à l’amphotéricine B est poursuivi pendant une période prolongée, des lésions organiques, en particulier des lésions rénales, sont possibles.
Il est souvent nécessaire de poursuivre le traitement pendant un certain temps chez les personnes immunodéprimées. Si la méningite cryptococcique n’est pas entièrement éradiquée de son système, l’infection peut réapparaître après la fin du traitement. Un traitement prolongé peut alors être nécessaire pour empêcher l’infection de revenir.