La mobilité économique est la capacité de se déplacer entre les classes économiques. Cela peut se produire au cours de la vie d’un individu ou au cours de plusieurs générations. Il est possible de faire l’expérience d’une mobilité économique ascendante ou descendante, et les chercheurs en sciences sociales s’intéressent souvent au degré de mobilité entre les classes sociales. Dans une société où la mobilité économique est élevée, la recherche semble suggérer que les citoyens ont tendance à être plus heureux, plus productifs et plus positifs quant à leur rôle dans la société.
Il est important de distinguer la mobilité économique de la mobilité sociale. Bien que ces concepts soient étroitement liés, gagner plus d’argent ne place pas nécessairement quelqu’un dans une classe supérieure, comme le montre la distinction entre «l’ancien» et le «nouveau» argent dans certaines régions du monde. Dans certains pays, le simple fait d’être riche n’ouvrira pas les portes de la haute société. Les nations aux structures sociales plus rigides peuvent connaître un degré élevé de mobilité économique sans trop de changements dans les couches sociales.
Les mesures de la mobilité économique peuvent être fondées sur un certain nombre de facteurs. Une façon de voir les choses consiste simplement à étudier le revenu brut et à comparer le revenu d’une personne avec celui de ses parents. Un ajustement pour l’inflation peut être nécessaire pour créer une image précise. Les sauts de revenu au cours d’une vie ou entre les générations suggèrent une mobilité économique. Les chercheurs peuvent également examiner les actifs et l’épargne pour déterminer la stabilité de la classe économique d’une personne à long terme. Une personne ayant des économies pourrait traverser une crise financière et rester dans la même classe, par exemple, tandis que des personnes sans économies pourraient connaître une mobilité descendante.
Une autre méthode examine où les gens se situent dans les quintiles de revenu. Le mouvement entre les quintiles représente un passage d’une classe économique à une autre. Il est également possible d’examiner quelle part de la société appartient à chaque quintile en général. Dans une société plus équitable, la répartition des revenus pourrait être relativement égale, la population étant répartie plus ou moins également entre les quintiles. Lorsque les disparités économiques se développent, le nombre de personnes dans les quintiles supérieurs peut diminuer tandis que celui des personnes inférieures augmente.
La promotion de la mobilité économique est un élément important de la politique budgétaire dans de nombreuses régions du monde. Les gouvernements peuvent s’engager dans des activités telles que l’imposition progressive, les subventions aux membres à faible revenu de la société et d’autres programmes pour faciliter la mobilité économique. Ils peuvent également identifier les populations à risque de mobilité descendante et développer des interventions spécifiques pour aider les membres de ces groupes.