La National Medal of Science des États-Unis a été un prix créé pour la première fois par les États-Unis en 1959. Le prix ne reconnaissait initialement que les scientifiques dans les domaines des mathématiques, de la biologie, des sciences physiques et de l’ingénierie. Il a été proposé en 1976 d’y ajouter les sciences du comportement. L’ancien président Jimmy Carter a signé un projet de loi élargissant le champ de la National Medal of Science en 1980.
La Médaille nationale des sciences est censée être la reconnaissance d’une contribution exceptionnelle aux divers domaines scientifiques concernés. Des récompenses similaires incluent la Médaille nationale de la technologie et de l’innovation, la Médaille nationale des arts et la Médaille nationale des sciences humaines. Les États-Unis récompensent également ceux qui ont été d’excellents mentors avec les Prix présidentiels d’excellence en mentorat en sciences, en mathématiques et en ingénierie.
Plus d’une médaille nationale américaine des sciences est décernée chaque année. En fait, il y a eu plus de 400 lauréats depuis la création du prix. La Médaille nationale des sciences des États-Unis peut également être appelée Médaille présidentielle des sciences, puisque le président des États-Unis décerne le prix.
Le président américain nomme également un comité chargé d’examiner toutes les candidatures. Celui-ci se compose généralement de 12 personnes et s’appelle le Comité du président sur la Médaille nationale des sciences. Après avoir examiné les candidatures, le comité fait ensuite des recommandations au président, qui a le pouvoir final d’approbation.
Les pairs scientifiques nomment les candidats à la National Medal of Science. Chaque candidature doit inclure trois lettres de recommandation ou elle n’est pas acceptée. Les nominations pour la National Medal of Science des États-Unis restent actives pendant trois ans, après quoi les pairs peuvent à nouveau nommer le candidat. Les candidats doivent être citoyens américains.
Bien que la médaille de la science soit considérée comme un prix annuel, il y a eu quelques années où il n’y a pas eu de lauréats. 1971 et 1972 n’avaient pas de prix décernés. De plus, aucun prix n’a été décerné en 1977-1978, 1980 et 1984-1985.
Dans le passé, les lauréats provenaient de divers domaines scientifiques. Des prix ont été décernés à des scientifiques pour avoir effectué la première greffe de rein, défini les mécanismes des neurotransmetteurs, développé un carburant de fusée plus efficace et pour avoir travaillé sur le développement de théories sur la fission nucléaire.