La neuropathie est une affection caractérisée par des dommages aux nerfs, connus sous le nom de nerfs périphériques, qui transmettent des signaux entre le cerveau et le reste du corps. Ces nerfs transmettent normalement des informations sur le mouvement, le toucher et les fonctions corporelles qui se déroulent automatiquement, comme la transpiration et la respiration. La neuropathie alcoolique est une sorte de neuropathie qui survient chez les personnes qui ont consommé de grandes quantités d’alcool pendant une longue période. Les effets physiques de l’alcool entraînent alors des lésions nerveuses d’une manière qui n’est pas entièrement comprise. En règle générale, le bas des jambes et les pieds sont touchés en premier, avec des symptômes d’engourdissement, de brûlure et de picotements, souvent suivis d’une faiblesse musculaire.
Il existe de nombreuses causes de différents types de neuropathie, notamment le diabète, la carence en vitamine B12, les médicaments, les infections et les maladies rénales. La neuropathie alcoolique se développe généralement lentement sur une longue période de temps, bien qu’elle progresse parfois rapidement. On pense que la condition affecte d’un quart à plus de la moitié de tous les alcooliques chroniques, c’est-à-dire les personnes qui sont dépendantes de l’alcool dans la mesure où cela nuit à leur santé et à leur qualité de vie.
Les symptômes de la neuropathie alcoolique résultant uniquement de l’abus d’alcool ont tendance à impliquer principalement la perte de la sensation cutanée normale, avec une sensation de picotement ou de brûlure dans les orteils et les pieds étant couramment ressentie. De nombreuses personnes atteintes de neuropathie alcoolique souffrent également d’une carence en vitamine B1, ou thiamine, en raison d’une alimentation inadéquate. Une carence en thiamine provoque ses propres symptômes de neuropathie, de sorte qu’une personne souffrant des deux affections à la fois peut présenter une gamme de symptômes de neuropathie différents qui peuvent être difficiles à attribuer à une cause ou à l’autre.
À mesure que la neuropathie alcoolique s’aggrave, la personne peut commencer à avoir des difficultés à marcher et les chutes peuvent devenir assez fréquentes. Finalement, les symptômes trouvés dans les pieds et les membres inférieurs, tels que l’engourdissement, la diminution de la conscience du toucher et de la sensation de température, ainsi que la faiblesse et l’atrophie des muscles, peuvent évoluer vers les membres supérieurs. Le schéma résultant des symptômes de neuropathie alcoolique dans les membres supérieurs et inférieurs est connu sous le nom de distribution de gants et de bas.
Le traitement de la neuropathie alcoolique dépend de l’arrêt de la consommation d’alcool pour permettre aux nerfs endommagés de se rétablir. Une alimentation saine et équilibrée, avec un supplément de vitamine B, peut aider à restaurer la fonction nerveuse. Une thérapie physique peut être nécessaire pour renforcer les muscles et améliorer la marche et, si la neuropathie est devenue suffisamment grave pour causer de la douleur, des analgésiques peuvent être nécessaires. Afin d’augmenter les chances de sevrage de l’alcool, une aide psychiatrique et la contribution de groupes de soutien tels que les Alcooliques Anonymes peuvent être nécessaires.