La neuropsychologie cognitive est l’étude de ce qui se passe dans le cerveau lorsqu’une personne pense et apprend. Parmi les éducateurs, un terme d’argot pour la neuropsychologie cognitive est simplement «science du cerveau». En tant que science, la neuropsychologie cognitive vise à trouver les liens entre les processus physiques ou physiologiques qui se produisent dans le corps lorsque le cerveau est sollicité, et vice versa.
La science de la neuropsychologie cognitive s’est considérablement améliorée avec les progrès de la technologie de neuroimagerie. La tomodensitométrie (TDM) est l’une des méthodes de neuroimagerie qui permet aux scientifiques de voir ce qui se passe à l’intérieur du cerveau humain pendant la pensée. Les sujets de test peuvent voir des images particulières ou être invités à résoudre des problèmes simples pendant que des images du cerveau sont affichées. Des tests comme celui-ci permettent de cartographier le cerveau du sujet testé et de faire des comparaisons entre les individus.
Les processus cognitifs ou de réflexion comprennent l’attention, la mémorisation, la résolution de problèmes, le développement et l’utilisation du langage et le raisonnement intellectuel. La neuropsychologie cognitive tente de découvrir exactement quelles parties du cerveau sont impliquées dans chacun de ces processus et comment chacun se produit. Il existe également un grand intérêt pour la façon dont ces processus changent avec une lésion cérébrale ou un traumatisme psychologique. Des expériences ont observé les neurones individuels ou les cellules nerveuses du cerveau pour voir si et comment ils changent lorsqu’une personne apprend quelque chose.
La neuropsychologie cognitive fonctionne non seulement pour comprendre comment le cerveau affecte l’apprentissage, mais aussi comment l’apprentissage affecte le cerveau. Certaines affirmations indiquent que les enfants qui ont été entourés de stimuli audiovisuels depuis la naissance sont prêts à apprendre mieux et plus rapidement lorsque de nouvelles informations sont présentées dans un tel format. Les expériences visant à vérifier ces affirmations incluent la comparaison de neuroimages du cerveau d’enfants qui ont été élevés dans des environnements technologiquement riches avec celles d’enfants élevés dans des maisons non high-tech ainsi que celles d’adultes plus âgés. Les éducateurs voient des preuves de cette tendance lorsqu’ils donnent un test papier-crayon à certains élèves par rapport à une version informatisée du même examen.
Les implications de la recherche en neuropsychologie cognitive sur les éducateurs sont importantes. À mesure que de nouvelles informations sur la façon dont le cerveau change avec l’apprentissage sont découvertes, de nouvelles méthodes de mesure de l’enseignement et de l’apprentissage pourraient se développer. Les médecins qui cherchent à comprendre la maladie d’Alzheimer et d’autres troubles cérébraux dégénératifs s’intéressent également à la neuropsychologie cognitive. Une croyance qui semble être vraie chez les neuropsychologues cognitifs est que le cerveau s’améliore ou devient plus sain avec plus d’utilisation, et décline lorsqu’il est laissé en sommeil.